– Так. Пожалуй, это нам подойдёт…

Он принёс высокий фарфоровый кристаллизатор, поставил его перед Леприцей и вернулся к шкафу. Леприца не удержалась и приподняла крышку кристаллизатора: в лицо дохнуло паром и запахом печеной курицы.

– В ананасовом соусе, с грибами и анчоусами, – сказал Биток, возвращаясь на своё место.

В руках у него была колба с ярко-жёлтой жидкостью и два мерных четвертьлитровых стакана. Сержант поставил посуду на тумбочку рядом с кристаллизатором, уверенно наполнил стаканы и отставил колбу в сторону. Леприца обратила внимание, что уровень жидкости в колбе не понизился.

– Приятного аппетита, – сказал Биток.

– И всё-таки, сержант, как ты?.. Здесь?

– Той же дорожкой, лейтенант, – спокойно глядя ей в глаза, ответил Биток.

– Но мы уже двое суток в подпространстве, – заметила Леприца. – И у меня от достоинства – ничего, а ты, я вижу, вполне свеж…

– Это потому, что твоё достоинство от любви, а у меня оно от ненависти. Как я тебя предал, аборигены сложили два и два и сообразили: что я – это Сатана и есть. Пришёл, значит, в их мир с рожей поганой, а чтобы отвлечь внимание, подвесил свой зуб на небе. Потом тебя околдовал, чтобы ты дворец царика порушила, а как ты в себя пришла – предал. Самым что ни на есть гнусным образом. Так что ненависть ко мне всепланетная, и посильнее любви к тебе будет…

– А почему так долго?

– Да всё из-за друга нашего, Корнелиуса, – Битокзадумчиво поиграл стаканом, глядя, как жёлтая жидкость тягуче и неохотно пыталась поспевать за движениями стенок ёмкости. – Цитадель его и впрямь глубока, и узилищ много…

– И зачем он тебе был нужен?

– Так ведь спор у нас с ним неоконченным вышел, командир. У кого фантазии крепче…

– И как? Он согласился с твоей победой?

Стакан в руках Битока замер.

– Не знаю, – неуверенно сказал сержант. – Ну он так… кивнул. Вроде бы согласен.

– В том смысле, что говорить уже не мог? – безжалостно уточнила Леприца.

– Ну да. Попробуй что-то скажи, когда полный рот шерсти…

– Ага… – Леприца уже без всякого аппетита взглянула на курицу. – Ну а сюда зачем пожаловал? Составить мне компанию в карантине?

– Нет. Предложить вернуться на планету. Задачу-то мы не выполнили: архипелаг, разлом на континенте… Кроме того, сдаётся мне, командир, что провести остаток жизни в качестве подопытного кролика – сомнительное удовольствие.