О падении коптера Нисон сообщил во втором часу ночи, но выезд отложил до рассвета: многие из постановлений основателей оставались в силе, в том числе и запрет на полевые работы в тёмное время суток.

Терентий сочувствовал нежеланию бригадира ссориться с магистратом, но спать на жёсткой седушке рыдвана отказался, попросился к вахтенным в каптёрку и вытянулся на обитой мягкой, пружинистой кожей ламантина скамье. Запах океана успокаивал и баюкал. Подложив под правую щеку ладони, Терентий быстро уснул и был очень недоволен, когда, как ему показалось через мгновение, его поставили на ноги и провели к машине. Но окончательно он проснулся только глубоко в поле.

В лучах восходящего Хорта пшеница отсвечивала сталью. Восточный горизонт был чист, светило на локоть поднялось над равниной и ласкало теплом посевы. Невесомые пряди ночного тумана, заплутавшие среди бесчисленных побегов, истончались и таяли. Высоко в небе, почти в зените, можно было разглядеть белые паруса стервятников, безуспешно высматривающих падаль на бескрайних нивах колонистов.

День обещал быть сухим и жарким.

«На обратном пути натянем тент», – подумал Терентий и обратился к Нисону:

– Что за спешка? Могли выехать и после завтрака.

Бригадир промолчал, будто раздумывая: стоит ли отвечать, но Терентия неожиданно поддержал Влас:

– Робот упал рядом с Кордонкой, – крикнул он из кабины. – Были бы проблемы, местные давно бы пожаловались.

– В том-то и дело, что не жаловались, – неохотно отозвался Нисон. – Если бы из станицы звонили, мы бы позавтракали.

«Непростая тема, – согласился с бригадиром Терентий. – Мародёрство окраин давно не диковинка, а магистрат на произвол крестьян закрывает глаза. Три четверти населения отправили на новые острова. Выбор невелик: или приучать к порядку, или уборка. Но если приедем к разобранному коптеру, получится дурацкая ситуация: поднять в воздух мы его не сможем, а оставить – значит попрощаться с ним навсегда. Разве что вывезти… нет. Везти пять тонн железа не на чём. Да и как их погрузишь – пять тонн?!»

В подтверждение его мыслям рыдван крепко тряхнуло. Грунтовка почти всюду была гладко укатана, но в этом месте, видно, в непогоду разворачивался трактор.

Терентий с беспокойством глянул на небо: до проливных дождей оставалось две недели, но мало ли? Если хлынет, выбираться придётся пешком. Сомнительное удовольствие.

– Не пойму, – подал голос Геннадий. – Что здесь делал робот? Мы же не травим пшеницу перед уборочной?

Рыдван вновь затрясло, и последнее слово переломилось на кусочки: стажёр комично заойкал. Терентий улыбнулся, а из кабины послышался смешок Сары.