— Помощница… — подшутил Сергей, мысленно нарисовав картину, где Сель-вена вытягивала из пропасти одного мужика за другим.

— Дуралей!

Чтобы можно было пояснять, если понадобится, некоторые моменты, фрейлина приказала проецировать информацию прямо в центр каюты, между двумя ложами, в которых они сидели. Слушаясь указаний девушки, автомат вызвал изображение.

Сель-вена начала издалека — с первых угловатых кораблей и первых попыток искривить пространство. Почти две тысячи лет назад эрсэрийцы впервые покинули систему Золотой Звезды, знаменуя начало эры великих открытий. Уже через триста лет возникли первые колонии в пригодных для обитания мирах. В свою очередь колонии, жизнь которых зачастую зависела от связи с более развитыми мирами, спешили построить собственные верфи и создать свой флот, ускоряя тем самым развитие космических исследований. Рост звездной экспансии привел к тому, что, покинув свой рукав галактики, корабли эрсэрийцев столкнулись с кораблями других людей, таких же человекоподобных и таких же уверенных в собственном могуществе. Это случилось полторы тысячи лет назад. Именно тогда начались первые стычки.

Вскоре выяснилось, что Эрсэрия лучше других подготовлена к военным действиям. И дело было не в техническом превосходстве — флот Арагорры был более мощным, а Алгола — быстрым — и даже не в технологическом — все планеты-противники синтезировали если не готовую продукцию, то материалы — остальные просто не выдерживали темпов гонки вооружения и быстро теряли конкурентоспособность — так, уже на третий год объявления войны пал Тавер, незнакомый с секретами синтеза. Но ни одна планета не жила так долго на грани переселения, как Эрсэрия, на которой уже три тысячи лет назад число жителей превышало число квадратных метров суши. Поэтому, еще до начала колонизации космоса, эрсэрийцы вынуждены были строить города в небесах и в океане и ограничить рождаемость. Ограничить до такой степени, что брак и деторождение превратились в привилегию, достающуюся только абсолютно здоровым, удачливым, талантливым или умным. Уже первые два десятка поколений генетического отбора привели к появлению новой идеальной расы — расы лоргов, а разбиение на общественные категории создало стимулы для самосовершенствования остальных граждан. И, когда началась война, оказалось, что один эрсэриец стоит трех солдат инопланетян с тем же уровнем подготовки, или пятерых роботов-убийц.

Перед Сергеем мелькали лица знаменитых флотоводцев и правителей, названия новых систем и планет, вступавших в войну по мере того, как ее волны расходились по галактике, верфи, сожженные планеты, испытательные полигоны, документы исторических договоров, меняющиеся карты секторов, списки планет объединений и союзов… Перед землянином предстала целая эпоха непрерывных войн, становившихся тем ужаснее, чем больше миров примыкало к той или иной стороне, чем совершеннее становилось оружие. Промышленность более шестидесяти планет работала только на военную индустрию; синтезаторы штамповали горы оружия, институты бешеными темпами совершенствовали старые и разрабатывали новые средства защиты и нападения, двигатели для ракет и эффективные медикаменты для раненных; из детей готовили солдат едва ли не с младенческого возраста; рождаемость на планетах третьего мира поощрялась премиями, а средняя продолжительность жизни едва достигала шестидесяти лет.