Когда желтое солнце Австранта опустилось на границе между зелеными холмами берега на западе и золотисто-красной линией океана, от материка оторвалась целая флотилия больших и маленьких лодок, занимаемых крестьянами и богатыми горожанами, приехавшими поклониться Герцогу и посмотреть на ритуал.

Ступить на остров могли и осмеливались только избранные — несколько тысяч знатных вельмож Великого Герцогства — остальные оставались в лодках, которых к сумеркам стало столько, что военные гондолы знати с трудом прокладывали себе путь.

Отраженные зеркалами, похожие на маленькие солнца, пылающие шары на башнях ярко освещали пока еще пустую Площадь.

Золотой легион выстроился перед башнями Внешнего Круга — часть света падала на сверкающие позолотой латы легионеров и на их обнаженные клинки и наконечники копий. С воды, из лодок, люди видели высоко над головой яркую линию Площади, тонкие пики башен и ровную цепь легионеров, стоявших ниже плоскости Площади во Внешнем Круге. Закаленные в боях "золотые демоны" внушали людям уважение и благоговение. Прибывшие вельможи поднимались на вершину Рагоны по широким гранитным ступеням, идущим от воды, где останавливались перед цепью легионеров и становились на колени на уложенных тканями плитах — они получили право видеть церемонию с близкого расстояния, но никто из них не смел шагнуть за Внешний круг — это позволялось только Посвященным и Избранным.

За два австрантийских часа до полуночи над Рагоной разнеслись звуки музыки, настолько красивой, что люди затаили дыхание. Музыка исходила откуда-то из глубин острова.

Постепенно ее тон понижался, переходя к самым низким нотам.

Когда раскаты мелодии напомнили тональность грома во время грозы, за стеной храмов появилась длинная процессия. Она двигалась в полной темноте, без факелов, так, что люди в лодках видели лишь темные тени, взбирающиеся по ступеням к Площади.

Неожиданно музыка оборвалась на самой низкой ноте.

Процессия уже достигла Внешнего Круга и стояла за ним, рядом с коленопреклоненной знатью.

Углы квадрата-Площади осветились особенно ярко. В каждом из них стоял монах, облаченный в халат с широкими рукавами, у каждого — своего цвета: черный, красный, синий и белый. Лица и головы монахов скрывали капюшоны. Это были Старшие Хранители.

Рагона и воды вокруг нее погрузились в гробовую тишину — церемония начиналась.

Двигаясь в странном немом танце, Старшие Хранители перешагнули Внутренний Круг и остановились друг против друга.

В полной тишине послышался шорох скидываемых капюшонов.

Длинные, распущенные волосы монахов упали на плечи — волосы были покрашены в тот же цвет, что и халаты: черный, синий, красный и белый. Монахи запели, обратив лица к центру Площади.