– Уверен. – Гость тяжело опустился на стул, взял чашку с остывшим чаем и тихо добавил: – То, что вы сейчас услышите, возможно, только усугубит ситуацию. Зная вас…

– Вы в этом уверены? – командующий выдохнул на холодное стекло тяжелое облако табачного дыма. – Оставьте свое красноречие для молодых офицеров. Я…

– Молчать! – заорал гость. – Дурак ты, Илья, безнадежный дурак! Дожил до седых волос, а ведешь себя как мальчишка. О себе не думаешь, так подумай о людях. Что будет с вымпелом? Да что я тебе рассказываю! Ты у нас герой, не боишься смерти. Вот только кто, если тебя снимут за невыполнение приказа, поведет корабли в бой? Охочих много, а достойных, знающих… – Арц-генерал стукнул кулаком по столу. – Научись слушать, и еще… – Петр Степанович пригладил волосы, отстучал по полировке стола громкую дробь, все еще сомневаясь, стоит ли посвящать Ширганова в тайну имперского масштаба. – Груз 209-А, – все же решившись, заговорил начальник отдела с чужим вмешательством, а упрощенно – директор ОБЧ, арц-генерал Петр Степанович Шнуров. – Этот груз любой ценой должен попасть к врагу. Понимаешь – любой ценой!

– Очередная уловка? – не оборачиваясь, с иронией в голосе спросил Ширганов. – Совсем недавно в этом же кабинете ты говорил обратное! Груз не должен попасть к врагу. И когда ты врал – сейчас или… – облако дыма потянулось к потолку, командующий тронул пальцами стекло, закрывая подмигивающую голубым огоньком точку далекой звезды. – Ты еще скажи – планы изменились. И ты об этом узнал только сейчас.

– Нет, этого я не скажу.

– Жаль, очень жаль. – Командующий курил, покачиваясь на носочках, и по-прежнему смотрел на космос за стеклом. – Как мне кажется, нет и никогда не было груза. Очередная утка, запущенная Особым отделом. А мы, впрочем, как и глорики, слетаемся на подсадную…

– Не ерничай! План операции согласован на самом высоком уровне. Три красные звезды – как тебе такой гриф секретности? Надеюсь, не нужно объяснять, кто подписал оригинал документа, фрагмент которого ты получил.

– Хочешь сказать… – Ширганов откашлялся, как-то с подозрением и недоверием посмотрел на Петра Степановича. – Там… подпись самого?

– Да, Илья, именного его. – Указательный палец показал в потолок.

– Да-а-а, дела… – пропел Ширганов. – Выходит, груз 209-А действительно существует? Но что в нем такого и почему ради него мы готовы пожертвовать планетой, тысячами жизней? Зачем он должен попасть к врагу?

– А вот этого я не знаю и знать не хочу! Да и не наше это дело!

– Ладно. Будем считать, я тебе поверил, – Ширганов перешел на ты, и это был хороший знак. Командующий вернулся к столу, погасил в пепельнице окурок. – Но своих ребят я вытащу. Чего бы мне это ни стоило.