Мелькантийцы по-прежнему не понимали, чем возмущен союзник. Старший клон, снисходительно улыбаясь, ответил:

— А как иначе? Мы всегда на семейном подряде — и на работе, и в праздник, и на войне.

— Всех гражданских эвакуировать! — решительно потребовал Кумран. — Противника интересуют только подземелья. Точнее, то, что в них спрятано.

Он попытался растолковать, что под выстрелами должны остаться лишь солдаты, а мирным гражданам будет безопаснее находиться подальше отсюда. Мелькантийцы насупились. Старший, в чьей рыжей бороде обильно серебрилась седина, сурово изрек:

— Как можно! Не сможет солдат хорошо воевать, если будет постоянно переживать: как, мол, там моя семья.

— Вероятно, этому солдату будет легче сражаться, если у него на глазах семью раздавит гравитационный импульс или поджарит порция фотонов, — огрызнулся Кумран.

Аксакал явно вознамерился продолжать демагогию, но его оборвал другой абориген — крепкий дядька в джинсах и клетчатой рубахе навыпуск. С первой минуты он поглядывал на Кумрана, благожелательно улыбаясь, а теперь ожесточенно шептался с соплеменниками.

Макс тихонько сказал Кумрану:

— Кажется, у тебя получается разговаривать с этими дикарями. Я уже чуть не сорвался.

В этот момент сельские старейшины закончили обмен мнениями, и седобородый староста, хмурясь, объявил:

— Вы привыкли воевать, вам виднее. Попробую уговорить народ разойтись.

— Не разойтись — уточнил вновь начавший звереть полковник Ди Наполи. — Научитесь понимать то, что вам говорят. Все, кто при оружии, остаются здесь и поступают в распоряжение капитан-лейтенанта Ариманова. Остальные садятся в машины и летят километров за сто, чтобы не попасть под шальной луч.

«Как это в мое распоряжение?!» Кумран взвыл:

— Вот спасибо! Век не забуду…

А мужик в клетчатой рубахе, просветлев, гаркнул:

— Я ж говорил, что он, а вы не верили… — Мелькантиец махнул рукой. — Все ясно, полковник. Объясним нашим, не волнуйтесь.

***

Выпроваживание безоружных затянулось, но в конце концов от большинства лишних людей удалось избавиться. К этому времени Макс увел танкистов из поселка, чтобы замаскировать машины в лесу, старых каменоломнях и других укрытиях по периметру подземелья. Кумран разместил «Соболей» вдоль кромки тоннеля, упрятал боеприпасы и снаряжение в Пещере смерти среди глыб обрушившегося свода и дал роботам задание — оборудовать передовые рубежи снабжения.