Он искренне рассчитывал услышать об эскадре, прикрывающей планету, но Вуйко, переключившись на эзопову лексику, перечислил лишь несколько сторожевиков и корветов.

— Кажется, что-то большое приближается, — вдруг обрадовался командир «Марафонца», однако тут же разочарованно добавил:

— Нет, это наша «Пенелопа».

«Значит, будем драться без прикрытия сверху», — печально резюмировал эльдор. Тут позвонили из штаба корпуса, велев рассредоточить машины («Давно сделали», — сообщил Кумран) и подключиться к общей системе слежения.

Теперь бортовые компьютеры штурмовиков получали информацию не только от собственной аппаратуры, но и могли черпать из потока сигналов, лившихся с наземных локаторов и кораблей в ближнем космосе, а в перспективе и с «летучих глазок», которые будет запускать каждая войсковая часть. Для полного счастья следовало бы подсоединить к этому источнику и лучеметы.

Абориген-оператор тихонько рисовал на экране трехмерную блок-схему программы. Кумран тактично подсказал ему несколько важных моментов вроде опознавания своих, по которым стрелять, как правило, не следует.

Поблагодарив, дядька внес исправления, попутно вспоминая педагогов, которых Гиганты-7 выписали с Земли, чтобы учить и воспитывать первую партию клонов. Кажется, он был искренне огорчен, услыхав, что Кумрану не знакомы ни миссис Стюарт, ни Алексей Тимофеевич.

Потом поблизости приземлился летающий фургон — незаменимая машина для сельской местности. Из кабины выбралась симпатичная, чуть располневшая тетка — ровесница Кумрана — и… Катя.

— Моя дочка, — гордо поведал абориген, вытирая руки о джинсы. — Если не ошибаюсь, вы с ней знакомы.

***

Дальтоны накормили эскадрилью отличным обедом из пяти блюд, после чего личный состав помог развернуть в глубине тоннеля полевой медпункт с роботом-хирургом и двумя кабинами реанимации.

Недоволен был только Кумран, которому так и не удалось толком поговорить с Катей: вокруг все время было слишком много посторонних и, что гораздо хуже, родственников.

— Хорошо придумали, — одобрительно сказал пилот-ветеран Патрик. — Всей семьей на войну ходят.

— А ты выпиши свою старуху с тещей, — предложил капитан Хуанг Ло. — И тебе приятно будет, и нам весело — ваши скандалы слушать.

Пилоты заржали. Патрик, дослужившийся до майора в Пятилетнюю войну и разжалованный в лейтенанты за дисциплинарные прегрешения в мирное время, любил рассказывать о скверном характере своих женщин, от которых с радостью сбежал на фронт.

— Полегче, ребятишки, — пряча улыбку, сказал Кумран. — И вообще, давайте по машинам. Мало ли что.