Время шло. Субботний день плавно перетекал в вечер. Бот, скрестив ноги по-турецки, сидел на полу изолятора, безразлично уставившись в стену. Его жизненные показатели нормализовались. Давление выровнялось, пульс вырос до 80 ударов в минуту. Иногда он начинал подвывать, но процедуру упорно не запускал…

В 16:00 подошла очередь Тимура отправляться в «EN-2». Штаерману оставалось дежурить считанные минуты. Свои два часа чилиец просидел в одиночестве, ни с кем не разговаривая.

За минуту до того, как пойти в лаборатории программирования, Тимур слонялся по комнате отдыха. В глубине зала разговаривали Алан и Лаура. Неподалеку, положив ноги на столик, похрапывал Рино. Тимур невзначай оказался у окна. Яркий свет из пустыни не несколько секунд ослепил его. Когда глаза адаптировались, Тимур от удивления открыл рот:

— Куда он идет?! Смотрите! — громко сказал он. — Это Штаерман! Он в пустыне!

— Что?! Оставил свой пост?! — Хедхантер бросился к окну. Следом подошли американец и француженка.

Ворота напротив жилого корпуса были открыты. Оскар, выйдя за ограду, удалялся в пустыню.

— Идиот, — процедил Хедхантер. — Оставил ворота открытыми.

Безвольно опустив голову и еле переставляя ноги, Штаерман шел по прямой. Руки его безжизненно висели вдоль корпуса.

— Что с ним? — повернулся к Хедхантеру Тимур. — Что он там забыл?

— Лаура, — скомандовал Хедхантер, — остаешься здесь. Остальные за мной.

Взяв ружья, Алан и Тимур поспешили следом за Хедхантером.

Когда Рино прибежал к воротам, силуэт Оскара едва просматривался сквозь дрожащее студенистое марево, которое брезжило над разогретыми песками.

— Он бросил электронный ключ в замке, — удивился Алан.

Магнитная карточка Штаермана торчала в щели электронного замка.

— Что он задумал? — недоумевал Тимур. — Он же не заражен. Мы его проверяли.

— Ничего он не задумал. — Хедхантер вынул из замка карточку и положил ее себе в карман.

— Тогда что он делает? Он ушел, не взяв ключ. Это безумие.

— Вот ты и сам ответил на свой вопрос, — хмыкнул Хедхантер. — Это безумие… Такое случается. Я видел много ребят, которым срывало крышу, и они… просто уходили. Постоянное напряжение, отсутствие нормального сна — не все такое выдерживают. В какой-то момент солдафон ни с того ни с сего поднимается и плетется куда глаза глядят. Иногда прямо под автоматы противника. Было много таких случаев во время вторжения американцев в Ирак.

Штаерман удалялся. Над холмами виднелись только голова и плечи.

— Его надо вернуть, — неуверенно предложил Алан.