Сейчас здесь царили Сильные: война – это их профессия.

Прыщ излагал тактические соображения, демонстрируя опыт и знания бывалого Летуна:

– Каравеллы следует разделить на три эшелона: первый непременно погибнет на подлете к кораблям противника. Но при этом, возможно, взрывы боеприпасов в совокупности с разносом силовых установок ослепят на время его системы. Тогда можно попытаться подвести вторую волну вплотную. При этом у нас останется еще скрытый резерв – на случай непредвиденной ситуации, которой можно будет воспользоваться неожиданно для противника.

Мах ожесточенно возражал:

– Все так, так! Но не забывай, адмирал ты наш: у нас не боевые корабли – это всего лишь средство доставки земной пиротехники! Кто его знает – пробьет ли обычный ядерный взрыв броню этих чудищ? А потому мой вариант, с приманкой – в случае, если враг решится на абордаж – даст более реальный результат: мы получим возможность выжечь его изнутри…

– Я не верю, что Варвары пойдут на такую откровенную глупость! – запальчиво заявил Прыщ.

– А я убежден, что они – яростные и бесстрашные бойцы, а значит, полезут в самое пекло! – возразил Мах.

Спор, наверное, продолжился и дальше, но Гор решительно прервал его:

– Стоп, друзья, хватит! Времени у нас нет, потому решение приму я. Вы оба, наверное, правы, а потому лучшим решением будет компромисс. Во-первых, корабли мы разделим на три эшелона…

Прыщ довольно крякнул. Мах с подозрением посмотрел на Гора. Тот продолжил, как ни в чем ни бывало:

– Но первый эшелон как раз и будет той самой приманкой – по плану Маха. Остальные – как предложил Впередлетящий.

Взгляд Маха смягчился, он одобрительно кивнул. Прыщ подумал и сказал:

– Необходимо придать кораблям видимость управляемых брандеров. Иначе не приходится рассчитывать на абордаж. Кому нужна пустая консервная банка?

– Это верно, – согласился Мах. – Что ты предлагаешь?

Прыщ поморгал воспаленными от недосыпания глазами и сказал:

– На одной из каравелл полечу я…

В каморке повисла тишина. Чувствуя всеобщее замешательство, Гор сказал:

– Слушай, Прыщ… – ты храбрый малый. – Но нам не нужны бессмысленные самоубийства. Лучше уж погибнуть здесь, встретив врага с оружием в руках, чем просто кидаться в ядерное пекло…

– Вы не понимаете! – горячо возразил Прыщ. – Я не собираюсь погибать! То есть… Риск, конечно, есть… Просто я стяну управление всеми каравеллами на себя – так делают Летуны, когда возникают проблемы с экипажами. По крайней мере, вражеские приборы должны будут почувствовать, что на них идут не автоматы, а полноценные управляемые корабли. Я, разумеется, отойду, как только возникнет опасность… Чего вы смотрите?! Да у нас просто нет другого выхода! Кто-то должен вести корабли. И если не я – то кто?!