– Твоя слава еще не наступила, а уже не на шутку тебя опьянила.

Пингвин насупился.

– Не понимаю, о чем ты.

За Улисса пояснил Марио:

– Не царское это дело – бегать за поклонниками. Звезды себя так не ведут.

– Так ведут себя только неготовые к славе звезды, – добавил Улисс.

– Ой, да ладно, – отмахнулся Евгений, хотя в глубине души чувствовал, что друзья правы. – Вовсе это не плохо.

Неожиданно Улисс с ним согласился:

– Да, не плохо. В конце концов, каждому нужно время, чтобы привыкнуть к известности. Плохо другое: как ловко этот твой якобы поклонник обвел тебя вокруг пальца. И так просто, что даже обидно.

Евгений не верил своим ушам.

– Якобы? Вокруг пальца?

– Конечно. Он сыграл на твоем неуемном тщеславии.

– Нет у меня никакого тщеславия!

Марио хохотнул.

– Да неужели? Конечно, о кумир, вы нисколько не тщеславны!

А Улисс сказал:

– Беда в том, Евгений, что ты действительно не понимал, что происходит. Тебе и в голову не пришло, что ты увяз в болоте Некарловой лести. Он точно знал, на каких струнах твоей души следует играть.

– И в «дурака» ты выиграл не случайно, – сказал Марио.

– Конечно, не случайно! – воскликнул Евгений. – Я был достоин этой победы, и колода сама мне подыграла!

– Колода действительно тебе подыграла, но вовсе не сама, – вздохнул Улисс. – Это дело лап Некарла. Он шулер, и карты у него – шулерские. Он хотел твоей победы в игре, чтобы ты еще сильнее раздулся от собственной важности и с еще большей охотой отвечал на его вопросы.