Она откинула одеяло, встала с кровати, быстро оделась и отправилась искать единственного обитателя этого странного подземного царства…

Вероника догадывалась, где он может находиться, и не ошиблась – шимпанзе по имени Бенедикт обнаружился перед экраном собранного им недавно телевизора.

Бенедикт услышал шаги девочки и обернулся.

– О, привет! Хорошо спалось?

– Ничего, спасибо, – уклончиво ответила Вероника, которой спалось очень тревожно, но в этом не было вины Бенедикта. Напротив, тот сделал все от него зависящее, чтобы облегчить ей пребывание в его подземной мастерской: накормил хлебом, напоил чаем и уступил нечто скрипящее и пружинистое, обозначенное как «кровать». Однако Вероника чувствовала, что шимпанзе действительно делится с ней всем, что у него есть, и делает это от чистого сердца.

Бенедикт кивнул в сторону чайника на маленькой плите:

– Как раз вскипел. Наливай себе чаю и садись полюбуйся на своих последователей. По всем каналам – только они.

Девочка поморщилась.

– Они мне не последователи.

Бенедикт хихикнул.

– Ты для них богиня. Я вот думаю, что много веков назад точно так же зверей обманули кем-то, названным Космическим Первозверем. – Голос Бенедикта стал злым. – А мы теперь расхлебываем! Да что там мы – я расхлебываю!

Шимпанзе оседлал любимого конька, и Вероника решила не реагировать. Ей и так с большим трудом удалось убедить Бенедикта, что она настоящая, а не морок, насланный религиозными мракобесами…

Прошедшей ночью, сбежав от брата Нимрода, Вероника попыталась было покинуть замок графа Бабуина через парадный вход, однако по пути все время натыкалась на верониканцев и сверхобезьянцев. Страх оказаться узнанной заставил ее искать иные пути. Эти пути привели ее в лифт и заставили спуститься еще глубже под землю – может, там удастся переждать ночь, а днем подняться наверх и выскользнуть наружу в толпе туристов.

Под землей оказался длинный коридор, пройдя по которому Вероника наткнулась на дверь…

Так она и попала во владения шимпанзе по имени Бенедикт, изобретателя и механика.

Огромный зал, в котором очутилась Вероника, был полон причудливых машин непонятного назначения. Между ними суетливо сновал их создатель в замызганной старой рясе и огромных очках. Он заметил возникшую на пороге фигуру в рясе с капюшоном, подбежал и удивленно спросил:

– Вы кто?

Первой реакцией Вероники было желание немедленно убежать. Но она не стала этого делать. Сколько можно бегать? Этот шимпанзе здесь один и, судя по виду, совершенно безопасен. Может, он не такой чокнутый, как его собратья наверху? Вдруг он ей поможет?