Начался навал деревьев, сбитых взрывной волной. Степан заматерился многоэтажно, перелезая через сучковатые стволы. Взобрался на каменистый пригорок.

   - Мы пред врагом не спустили славный Андреевский стяг..., - запел он, было, вновь и осекся. Горячий ветер ударил в лицо.

   Кровавое закатное солнце пробилось через тучи, обливая лучами выжженную огнем котловину.

   - Батя!!! - прорезал звенящую тишину отчаянный вопль. Степан увидел вдалеке бегущего по горячей земле Вовку.

* * *

   Они искали Василия до темноты. Исходили вдоль и поперек котловину. Все было тщетно.

   Из-за горизонта медленно выползла равнодушная луна.

   - Хватит Вован, - устало произнес Степан. - Уходить надо. Сгорел твой батя в адском пламени. Себя не пожалел, а тварь уничтожил. Что-то он узнал такое и навстречу смерти пошел. Шибко крутой он у тебя. Уважаю.

   - Он не умер. Нет, - мотнул головой Вовка. Не верь в смерть человека, пока не увидишь его мертвым. Так говорил Джафар.

   - Не так, - мотнул головой Степан. - Не верь в смерть человека, даже если увидишь его мертвым. Это по-нашему. Пошли Вован.

   - Подожди. Я хочу еще здесь побыть.

   Вовка устало присел на теплый камень. Степан потоптался рядом недолго, а затем уставшие ноги его сами подогнулись. Он прилег спиной на землю, подложив обе ладони под голову, и уставился в звездное небо.

   В полной тишине потянулась минута за минутой.

   - Все еще впереди, - произнес Вовка после долгого молчания.

   - Что впереди? - спросил Степан.

   - Все впереди. Вся буря впереди. А это был только первый порыв ветра.

   - Ты это про что, Вован? - настороженно спросил Степан, а сам подумал - не рехнулся бы парнишка. Столько пережил.

   - Битва впереди, - пояснил Вовка. - Я чувствую.

   - Вон ты о чем, - задумчиво произнес Степан. - Так это само собой. Я вот, что думаю. Тебе домой нельзя возвращаться. Да и мне тоже лучше пока по тихой отсидеться. Из тайги выберемся, а там, куда подальше рванем. Деньги есть. Согласен?