— Правильно, а то еще загнешься раньше времени, — в своей манере одобрил «железный истукан». — Лети, голубь, лети.

— Язва ты, — уже привычно вздохнул император, направляясь к ангару.

Для собравшейся в апартаментах первой императрицы богемной публики визит его величества стал полной неожиданностью — до сих пор он ни разу не посещал подобных мероприятий. Изумленная Алина прекратила щебетать с двумя роскошно одетыми молодыми людьми и поспешила встретить супруга, недоумевая про себя. Но тем не менее надела на лицо лучшую из своих улыбок, строго согласно этикету поприветствовала императора.

— Рада видеть вас, ваше величество! — глубокий, чуть хрипловатый голос императрицы слегка вибрировал, будя мужское воображение и обещая неземное наслаждение.

— Добрый вечер, — хмуро отозвался Алексей, с некой даже брезгливостью оглядывая собравшихся здесь.

Однако поспешно судить не стоило, возможно, среди них тоже есть толковые люди. Надо будет озадачить ДИБ, чтобы присматривались и выдергивали отсюда всех мало-мальски стоящих, не давая им сгнить на корню. Интересно, камергер и статс-дама уже прибыли? У кого бы спросить?

Спрашивать не пришлось, к нему подошла красивая светловолосая и смуглая женщина лет сорока, однозначно синтарка, и без церемоний представилась.

— Первая статс-дама двора Ильда ос Хро-Грар, ваше величество. Прибыла в ваше распоряжение.

— Камергер тоже здесь? — живо поинтересовался нас император.

— Будет буквально через минуту. Ждем вашего представления нас двору, как нам объяснили, без этого мы не можем официально вступить в должность.

— Он тоже синтарец?

— Нет, ваше величество, — едва заметно улыбнулась статс-дама. — Отставной ларатский вице-адмирал, Димай Хладов. Очень жесткий человек.

— И это говорит мне синтарка? — слегка удивился Алексей.

— Да, он даже по нашим меркам жестковат. Кстати, вот и он.

К ним приблизился пожилой, полностью седой военный в строгом мундире, украшенном только иконостасом орденов. Лицо пересекал глубокий шрам, выцветшие голубые глаза смотрели непреклонно и твердо.

— Ваше величество, камергер двора, вице-адмирал в отставке Хладов! — четко отрекомендовался он.

Император про себя злорадно ухмыльнулся, предвкушая, что ждет ошивающихся при дворе бездельников, пожал камергеру руку и, наклонившись, прошептал:

— Надеюсь, вы с первой статс-дамой наведете в этом гадюшнике хоть какой-то порядок, вице-адмирал.

— Не сомневайтесь, ваше величество, — слегка наклонил голову старик. — Мы справимся.