– Долго нам до неё, Джо? – спросила обессилевшая Сильвия, но идти не прекратила, ступала, как и прежде, точно след в след.

– У вас потрясающая выдержка, – похвалил спутницу профессор, – она вам ещё понадобится не раз. Давайте передохнем.

Присели у одного из каменных деревьев. Поверхность сталагмита оказалась хоть жесткой и пористой, но теплой. Сильвия устроилась поудобней, вытянула уставшие ноги. Посидела так пару минут, затем сняла обувь, принялась массировать ступни.

– Здесь даже земля силы из тебя тянет, – жаловалась лейтенант Десс, – пропащий край.

– Он самый, – согласился Джо, в отличие от спутницы выглядевший по-прежнему бодрым.

– А вы даже не взмокли, в чём секрет? – поинтересовалась девушка, стойкость профессора вызывала уважение.

– Опыт, – отмахнулся Джо, – полазаете с моё, тоже будете бегать, как Форест Гамп.

Сильвия рассмеялась, на усталом лице сверкнула красивая улыбка.

– Так нам далеко ещё?

– Нет. Мы почти на месте, – профессор почесал затылок, – ещё метров сто, я думаю, не больше.

– Но та гора, – возразила лейтенант, указывая на колоссальную громаду, – до неё не меньше ста пятидесяти миль.

– А кто вам сказал, что мы идем к ней? – улыбнулся профессор. – Мы ищем нужное место. Я думаю, оно даже ближе, чем я полагал. Вы на нем сидите, Сильвия. У вас потрясающая способность находить места!

– Надо же, – хмыкнула лейтенант, – хоть что-то радует. А то я чувствовала себя бесполезным балластом. Хотя в Лос-Анджелесе я тоже нашла пару очень хороших мест. Может, свожу вас при случае.

Джо рассмеялся, но предложение принял. Сильвия поднялась, дала возможность профессору ощупать сталагмит. Тот повозился вокруг камня некоторое время, после чего заявил:

– Да, то, что нужно. Нам надо поторапливаться, до прилива осталось не более часа.

– Прилива чего? Здесь же сухо, как в аду! – изумилась Сильвия.

– Лавы, конечно, чего же ещё.

Колоссальная безобразная громадина, видневшаяся вдалеке, оказалась вулканом. В глубине бездонного жерла клокотала лава, поднимающаяся от самого ядра. Чёрный безжизненный камень растрескался, терзаемый жаром. Вулкан одновременно служил и вратами в нижний мир, куда редко спускались по собственной воле. Материя там становилась ещё плотнее, сила ядра – необоримой. Джо знал, опускаться до такой глубины могут лишь боги, не люди.

«Даже моих сил и знаний не хватит».