– Хозяин, – рыкнула тварь, – ты пахнешь душой… – Громадная голова, размером с бульдозер, потянулась вперёд, исполинское тело вздрогнуло, встало на лапы.

Джо заговорил первым.

– Мы только что из похода, – махнул клешней в сторону кротовины, темнеющей сзади, – нам нужно в Нексус.

– Запах, – пророкотал страж, – твой запах, хозяин. – Из пасти брызнула тёмная жижа.

– Живая душа? – спросил Джо-Аказтуг, покосился на Сильвию. – Ты слышишь её, да?

– Да, – ответил зверь, – ты не должен пахнуть так, хозяин.

– Я забыл о тебе, верный страж, – кивнул профессор, отступил назад.

Алые глаза полыхнули яростью, могучая лапа рванулась вперед, комья каменистого грунта полетели в разные стороны. Удар стража с легкостью мог разрушить грузовой автомобиль и даже небольшой дом.

Джо чувствовал врага, ждал удара. Когти пронеслись всего в дюйме от груди.

Страж ещё не понял, что промахнулся, никогда прежде не знала промаха могучая лапа. Ответ последовал незамедлительно, горбатое тело демона молнией метнулось вперёд, Джо оказался под брюхом зверя. Повеяло невыносимым смрадом.

Страж уставился на то место, где прежде стоял Аказтуг, гневно фыркнул, бросился на стоящую у стены Сильвию. Джо сосредоточился, белое пламя скользнуло по руке. Вспышка света озарила тёмные своды Нексуса, святящийся луч пронзил копчик стража, из раны хлынула тёмная кровь. Могучие лапы подкосились, тело стало заваливаться набок.

– Кто ты? – Алые глаза угасали, губы еле шевелились, страж умирал. – Откуда знал об ахиллесовом узле?

– Я хранитель, верный страж, – ответил Джо, – мне положено знать, как тебе – сторожить. Спи спокойно.

– Да, – последний вздох вырвался из лёгких зверя, – наконец покой…

Сильвия подошла сзади, по обыкновению бесшумно. Даже неуклюжее демоническое тело не могло отнять свойственной ей грации.

– Он благодарил тебя? За что?

– За покой, – профессор печально вздохнул, – страж не демон, в нём есть часть живой души. Потому и чует. У таких, как он, ещё есть шанс.

– Мне он показался печальным, – ответила Сильвия, – старым и уставшим.

– Так и есть, – кивнул Джо, – пойдём, не будем тревожить его костей.

Кривая клешня взметнулась вверх, громадное тело зверя растаяло во вспышке света.