Валерий засмеялся так, как делал всегда, когда врагу или другу светила перспектива полного разгрома, и провел дрожащей рукой по непокорным и растрепанным соломенным кудрям. Амальрик же смотрел на человека из Ахерона с уважением, к которому примешивался страх.

– Если мы зажмем Конана в долине Ширки, где справа от него будут скалы, а слева – вышедшая из берегов река, то соединенными усилиями сможем разгромить его, – признал он. – Но ты думаешь… Ты уверен, что такие дожди действительно пройдут?

– Я иду к себе в шатер, – ответил Ксалтотан, вставая из-за стола. – Черная магия не совершается по взмаху волшебной палочки. Отправляй гонца к Тараску. И пусть никто не подходит и близко к моему шатру.

Последнее распоряжение было излишним. Во всей армии не сыскать было человека, который в здравом уме согласился бы приблизиться к черному атласному павильону, полог которого всегда был тщательно задернут. В него не входил никто, кроме Ксалтотана, зато изнутри часто доносились голоса, стены колыхались в безветренную погоду, а иногда звучала жуткая музыка. Случалось, в глухую полночь атласный шатер озарялся изнутри отблесками красного пламени, и тогда становились видны расхаживающие внутри изломанные силуэты.

Лежа в одиночестве в своей палатке, Амальрик слышал ровный рокот барабана, доносящийся из павильона Ксалтотана и отчетливо различимый в ночи. Немедиец готов был поклясться, что иногда к нему примешивается глубокий хриплый голос. Амальрик содрогнулся, поскольку знал, что голос этот не может принадлежать колдуну. Барабан рокотал и шелестел всю ночь, подобно далекому грому, и перед самым рассветом Амальрик, выглянувший из шатра, заметил зигзаг молнии на северном горизонте. Остальное небо было чистым, усеянным серебряными блестками звезд. Но далекие молнии сверкали почти непрерывно, словно кто-то невидимый вращал крошечный клинок, на лезвие которого падали отблески небесного пламени.

На закате следующего дня со своим войском прибыл Тараск, запыленный и усталый после долгого марша. Пехотинцы едва держались на ногах, ведь им пришлось на протяжении многих часов спешить за всадниками. Они разбили лагерь на равнине, неподалеку от армии Амальрика, и на рассвете объединенное войско двинулось на запад.

Они выслали вперед лазутчиков, и Амальрик с нетерпением ждал их возвращения – ведь они должны были доложить, что пуатанцы попали в ловушку на берегу разбушевавшейся реки. Но когда лазутчики встретились с головной колонной, то принесли известие о том, что Конан пересек реку!

– Что? – воскликнул Амальрик. – Он что же, переправился до наводнения?