– Ратмир, Яробор, снимите его, – сказал старик.

Хищная птица снялась с ветки и, расправив большие крылья, полетела к старику, усевшись на посох.

– Вот и Волелюб вернулся, – удовлетворённо добавил дед.

Матешин очнулся, будто вынырнул из тёмной воды небытия. С ночного неба смотрели звёзды, дрожащие и мерцающие в дыму костров. Иван почувствовал, что лежит на земле, попытался пошевелиться, но понял, что связан по рукам и ногам, завертел головой, увидел земляной вал, окружавший место, где он находился. В центре стояли деревянные идолы, вокруг горели костры. Один из идолов, самый высокий – не менее трёх метров – стоял в центре.

С видимой для себя стороны Иван рассмотрел вырезанное грубое мужское лицо, изображение коня, посредине и внизу идола – мужские и женские фигуры. На остальных идолах удалось рассмотреть вырезанные непонятные антропоморфные персонажи, хороводы или скопления фигур.

«Час от часу не легче, – равнодушно подумал Бес. – Не похоже, чтобы я умер. Как-то всё очень уж реально. Лежу связанный, идолы, костры… Ё-моё! Да ведь это же капище! А я, выходит, жертва…»

Он отчаянно завертелся, пытаясь освободиться от пут, и увидел старика в длинной белой рубахе до пят, с посохом, с растрепавшейся седой бородой и космами волос.

Дед, воздев руки к небу, странными зигзагами ходил вокруг капитана и нарочито изменённым голосом нараспев бормотал:

Потом старик выхватил из костра горящую ветку, подошёл к Ивану и стал водить ею вокруг.

Бес лежал, ни жив, ни мёртв, понимая, что ничего не сможет сделать, если его сейчас начнут прижигать или ещё чего-нибудь похуже. Но старик не выказывая агрессии, продолжал водить веткой, что-то неразборчиво бормоча под нос.

Капитан прислушался, но разобрать так и не смог.

«Странно как-то говорит, а вроде как понимаю его, – подумал Иван. – А! Ну как же, как же, языковой адаптер, конечно… Что он делает? Почему я связанный? Чтоб не убежал? А ведь мог бы, чего уж там притворяться-то. Страху нагнал, чёрт старый. Кто он такой вообще?»

Между тем в поле зрения капитана возникли два неизвестных молодца, подхватившие его как бревно и куда-то потащившие вниз под гору, прочь от грозных идолов, горящих костров, от загадочного старика.

Притащили к реке под холмом. Опять появился тот же дед.

«Утопит ведь, старый чёрт!» – запоздало мелькнула тревожная мысль.

Бес с опаской покосился на тёмную воду, чувствуя прохладу и сырость. А бравые молодцы как есть зашли по пояс в реку и, ни слова не говоря, окунули Ивана с головой.

Он только успел глотнуть воздуха и подумал: