– Почему бы и нет? – Оля почувствовала, что защемившую в сердце тоску она не сможет сбросить в быту.

Отряд разведки оказался на этот раз усиленным. Обычно в дозоры уходило не больше тройки воинов. Теперь – целых двадцать человек. И даже один маг.

Зачем последнего потащили, было непонятно. Он постоянно жаловался, бубнил что-то. Немолодой, и, судя по небогатой поношенной одежде, вряд ли особо искусный чародей. Но командование считало иначе: нужен, и всё.

Река Нирей брала начало на крутых склонах Великого южного хребта. В восточной части бурная, в центре Гипериона река разливалась шире и мельчала, становясь доступной даже для перехода в брод, но лишь в одном месте: при пересечении с Центральным трактом. Там некогда ещё Элитой был выстроен длинный мост на каменных опорах, а также хитрая система защитных башен вдоль моста: сторожевые гнёзда для лучников были расставлены в шахматном порядке с одной и другой стороны от моста. Если мост взрывали перед неприятелем (ох, как часто это происходило!), и тот пытался прорваться вброд, то его перекрёстным огнём встречали лучники. Благодаря этой нехитрой тактической мысли, Элита несколько десятков лет удерживала за собой территории Форосской низменности и Туманных долин. И когда однажды переправа пала, ни Сабулат, ни Пельтье, будучи недурными замками, не продержались и полугода.

С тех пор мост остался, и башни тоже, хотя и в гораздо меньшем количестве. На них некоторое время несли службы дружинники то Ренессанса, то Хранителей, но последние несколько лет башни были покинуты. В последней войне ренов с Хранителями никто не стал занимать этот рубеж. Почему? Одним богам известно.

И в этот раз деревянные укрепления на деревянных треногах, с небольшими будками-гнёздами для лучников, встретили разведчиков тишиной. Длинное полотно мощёного моста уходило пустотой на юг. Вокруг не было ни живого, ни неживого. Во всяком случае, Оля с близняшками прошли на тот берег и успели вернуться. Никого. Полная тишина. Следов прошлых разведчиков тем более не было. Однако предчувствие чего-то нехорошего не покидало членов отряда.

Для этого и пригодился маг, доселе бесцельно бродивший в сапогах по колено в воде, не обращая внимания на оклики командира – невысокого худощавого парня по имени Одо.

Сначала чародей резко пригнулся, словно уворачиваясь от чего-то. Затем, согнувшись, принялся водить из стороны в сторону носом, подобно собаке. А затем закричал что-то невразумительное и кинулся к ближайшей башне.

Разведчики, рассредоточенные вокруг моста, оценили неладное поведение сотоварища и помчались вслед за магом, шлёпая в мутной воде. Тот, несмотря на внешнюю дряхлость, без проблем взлетел на одну из башен по канату (лестниц никто никогда не делал) и скрылся в гнезде.