Я поднял с земли увесистый камень и с размаху опустил его на Синий Шар. Конечно же, булыжник не оставил на гладкой поверхности ни единой царапины. Наверное, Джамбодиру ничего не будет, даже если на него обрушатся глыбы мегалита. Или если он попадёт в эпицентр ядерного взрыва.

Я попытался внутренним зрением проникнуть в шар — глухая стена. Ещё пару раз ударил булыжником и отбросил его в сторону. Это всё равно что пытаться проковырять пальцем титанитовую плиту метровой толщины. Что теперь? Уйти и расстаться с мыслями изменить что-то, продолжать бесконечное путешествие? Нет, нельзя. Сидеть сиднем и ждать, пока что-нибудь не придёт в голову? Эта идея получше. Особенно когда у тебя впереди вечность и тебя не беспокоят заботы о хлебе насущном.

Я стоял перед мегалитом, размышляя о перспективах, и тут меня будто кипятком ошпарило. По мне врезало необычно сильное ощущение, что здесь ещё кто-то есть. Как во время борьбы с компьютером на «Изумрудном страннике».

За восемь месяцев я забыл, что такое близость другого разумного существа. На меня одновременно нахлынули и страх, и радость. Я был рад пришельцу, кем бы он ни был — другом или врагом.

Я обернулся и обалдел…

Это был не человек Это было не чудовище. И не представитель какой-то иной цивилизации. Это была тень. Силуэт, будто вырезанный из чёрной бумаги. Притом силуэт явно человеческий. Я не мог определить, имеет ли он объём, или это двухмерная плоскость. Хотя нет, присмотревшись, я решил, что это имеет объём Вот только чем он наполнен? Тьмой кромешной? Или это живая чёрная дыра?

Гость был явно не от мира сего. Он не мог существовать ни в моём мире, ни даже в этом невероятном месте. Он вышел из каких-то невообразимых бездн, и сознание этого наполняло меня атавистическим ужасом.

Первым моим побуждением было бежать, зарыться в песок, как варан Как всегда, я сумел овладеть своими эмоциями, хотя никогда это не было так трудно, как сейчас. Интересно, что я могу сделать? Да, пожалуй, ничего. Только стоять и ждать, полностью отдав инициативу в руки этому чёрному привидению.

Он стоял неподвижно напротив меня. Это длилось несколько минут.

— Кто ты такой? — наконец спросил я, не слишком надеясь услышать вразумительный ответ.

Ответа и не последовало. Призрак предпочёл не трепаться, а действовать. Он скользнул мне навстречу. Единственное, что я успел сделать, — выставить перед собой руки. Мы соприкоснулись. На миг на меня обрушились чёткие видения таких миров и реальностей, которые невозможно ни описать, ни понять, ни представить Разум мой тут же отверг свалившуюся на него информацию, но за миг, пока я и чёрная тень были единым целым, во мне произошли какие-то изменения, суть которых я не мог понять.