Потрошитель выключил мотор и принялся копаться в своем пакете. Сова, по-прежнему одетая в легкомысленный пляжный наряд, терпеливо ждала, когда он закончит. Может, ему необходимо переодеться? Но что мешало ему сделать это на борту «Водолея»? Сменить свою одежду Сове не пришлось: отправляясь на Киферон, она позаботилась исключительно о курортном гардеробе, и единственной сменой ему служил дежурный комплект формы Ордена. Памятуя свои прошлые посещения гостеприимного Тонатоса, она предпочла не рисковать.

К полной неожиданности Совы потрошитель вытащил из пакета женский парик.

— Вам нужно это надеть, — сообщил он.

— Зачем? — Сова подозрительно косилась на волосатый комок в чужих руках.

— Дворец под охраной, — пояснил ей пляжный мошенник, — Сюда не пускают кого попало. Но иногда я привожу к себе э-ээ… девочек. К этому охрана относится с пониманием, особенно если ей заранее заплатить. Сегодня дежурит нужная нам смена. Так что вам придется на некоторое время сделать вульгарное лицо. Сможете?

Сова надела парик. Он придирчиво осмотрел ее с ног до головы, поправил какие-то пряди, взъерошил челку и только после этого открыл дверцу глайдера.

— Держите меня за руку и улыбайтесь, — приказал он.

Она растянула губы в улыбке. Ее спутник, как оказалось, обладал незаурядными актерскими талантами. Теперь он умело изображал любителя ночных бабочек: в его походке появилась суетливая радость, лицо приобрело выражение сальной гордости, рукой он все время подтягивал Сову поближе к себе, словно хотел, но не решался ее облапить. Охранники понимающе усмехнулись, оценивающе оглядели Сову с ног до головы — и вопросов не задавали.

Ей не доводилось бывать в этом крыле здания. Внутри все было совершенно иным, чем в тех парадных апартаментах, где Сова жила раньше. Здесь были служебные и вспомогательные комнаты. Не было ни высоких потолков, ни лепнины, ни натурального паркета, ни картин. Гладкие стены, стеклянные автоматические двери, бесшумные лифты — одинаковые, похожие на сотни других таких же безликих человеческих обиталищ в любом уголке Федерации. Потрошитель вел ее лабиринтами коридоров куда-то вглубь, к центру спрута, так что Сова с трудом удерживала в памяти хотя бы направление.

Лаборатории располагались во втором подвальном ярусе дворца. Сова стянула с себя ненавистный парик и огляделась.

— Сюда, — пригласил ее спутник.

Он уже перестал суетиться и нервно оглядываться и теперь вел себя по-хозяйски.

— Где он? — Сова решила вернуться к избранной модели поведения и нервно закусила губу.

— Здесь. Не волнуйтесь, — заверил он ее. — Вот эта камера — его глаза. Он вас видит. Вот тут микрофоны, чтобы он мог вас слышать. Вот тут вокализор, чтобы вы могли слышать его. Голос, конечно, механический. Если бы у меня были записи его настоящего голоса, можно было бы полностью воспроизвести интонации оригинала. Сейчас я включу усилитель и оставлю вас наедине.