— Я могу приказать уничтожить меня, и твои друзья погибнут.
— Можешь, — согласился Барни. — Но ты потеряешь при этом больше. Целый флот. Стоит ли?
Далтону не нужно было объяснять. Пожертвовать собой, одним кораблем — это было возможно, при определенных обстоятельствах. Но ставить уничтожение целого флота против уничтожения крошечного отряда НЗО — это было неразумно. Гавилан был способен пожертвовать и флотом — но только не ради РАМ. Мысль о РАМ вернула ему хладнокровие. Барни переиграл его, и он был разгневан, но нельзя было в таком серьезном деле идти на поводу эмоций. Это была война РАМ, но не его война. Он был лишь союзником и не стремился стать мертвым союзником. Его долг включал большее, чем выполнение этого задания. Нужно было остаться в живых, чтобы получить возможность сразиться вновь.
— Ну? — спокойно спросил Барни.
— Я согласен уступить, — гордо сообщил Далтон.
— Скажи своим людям, — приказал Барни.
Далтон кивнул.
— Время на переговоры — одна минута, — предупредил пират.
Один из меркурианских крейсеров вынырнул из пылевого облака. Когда он показался до половины, Далтон передал ему условия Барни. Пираты наблюдали, как крейсер отошел в сторону, открывая дорогу пленникам. За ним последовали остальные. Пиратский корабль отошел на безопасное расстояние, буксируя за собой остатки крейсера Гавилана.
Облако пыли постепенно рассеивалось. Словно выпущенные птицы, истребители НЗО выпорхнули из его сердцевины, построившись за его пределами в три аккуратных звена.
— Как тебе удалось? — голос Бака, прозвучавший в его линии связи, заставил сердце пирата, против его воли, забиться чаще.
— Да так… Обещал Турабиану… — ответил Барни.
Смех Бака разнесся по командному центру «Деляги».
— Отпусти его, — сказал Барни, и Барин-Гоулд дал команду втянуть буксир.
Корабль Гавилана закувыркался в пространстве, но Гавилан не терял времени на выравнивание.
— Бейте их! — приказал он. — Пока они не улетели.
Меркурианские корабли мгновенно выпустили пылевой залп, покрывший два звена из трех. Крейсеры выпустили по третьему звену залп гироснарядов.
— Я опять ничего не вижу! — голос Вильмы был еле слышен из-за треска статических разрядов.
— На этот раз у нас остались зрячие, — ответил Бак, закладывая вираж навстречу врагу.