На выдохе, Олег сел и принялся растирать похолодевшие щеки такими же ледяными пальцами. Воздух застревал где-то в груди, охлаждая и замедляя все процессы в организме, но одновременно он же будто заставлял человека подняться.

Атлет посмотрел на свои ладони, моргая и чувствуя, как иней уже образовался на его ресницах. Усы и бородка тоже стали жестче и холодили кожу вокруг рта. Плотные облачка, вырывающиеся из горла, подолгу висели в воздухе, словно тончайшая ткань, из которой формировались очертания всего вокруг.

До начала календарной зимы был еще целый месяц, но в этом году, похоже, природа решила не дожидаться срока.

Снег продолжал усиливаться. Снежинки стали плотнее и их количество уже мешало видеть, что же там впереди. Завывания ветра заглушали все остальные звуки. В медленно погружающемся в полную темноту небе нельзя было увидеть блестки звезд. Но их заменяла замерзшая влага, сыплющаяся на землю без остановки.

Дроны без проблем справлялись с надвигающейся бурей. Их обтекаемая конструкция и мощные, не смотря на малый размер, двигатели, позволяли летающим операторам легко продолжать снимать, а зажегшаяся зеленая подсветка зрачка видеокамеры говорила и об умении этих малышек видеть не только в обычном спектре, но и в инфракрасном и может даже в тепловом.

Олег бы много чего отдал за тепловизор. Это значительно облегчило бы его задачу, но для начала нужно хотя бы встать на ноги.

Продавливая ладонями землю и снег, утопая в грязи, скрывающейся под тонким белым ковром, мужчина немного прополз вдоль камней, подобрал валяющийся обрез, поправил мешок на плечах и только после этого попробовал подняться.

Боль тянула его обратно. Не давала ни шанса. Но Олег упрямо выплевывал сдавленные хриплые ругательства и боролся.

За жизнь. За победу. За триумф.

Для него все решалось сейчас. Если он сможет подняться, то состязание продолжится. Если же нет, снег навсегда поглотит его, укрыв черным саваном ночи до тех пор, пока голодные волки не найдут его тело.

От мыслей о хищниках, он тревожно огляделся. Ему даже показалось, что он видит, как тот самый хромой волк преследует его, как мелькает между снежинками его окровавленная шкура. Но это оказалось только воображение. Вокруг было холодно и пусто, а тишина все сильнее давила на уши хлесткими ударами ветра.

Олег застонал, понимая, что даже если поднимется, даже если дойдет до дворца, он тут же снова растянется на полу. Эти мысли сбивали, мешали действовать, и все же атлет смог преодолеть роковой момент.

Но стоило ему выпрямиться, как ветер ударил его в спину, подталкивая вперед. Бежать или снова упасть, выбирай, будто шептал он.