– Вы совершили подвиг, забравшись сюда, – сказал ей Бартелл. И склонился над ней, настойчиво заглядывая в глаза. – Здесь нам не пройти. Надо искать другую лазейку в покои императора. Ты знаешь какой-нибудь путь?

Она тряхнула головой, уловив далеко не все сказанное.

– Это не моя заслуга, – возразила она. – Нас вел тот мальчик… Элайджа.

Индаро хотела еще рассказать про Фелла, сообщить старику, что Фелл побывал здесь и нужно последовать за ним… но не смогла. Она закрыла глаза и погрузилась во тьму.

* * *

Фелл Эрон Ли мчался вниз по винтовой лестнице. Он преследовал императора, и вонь указывала ему путь. Щербатые ступеньки делались все у́же, потолок – все ниже, но стены подсвечивало жутковатое и таинственное мерцание, подобного которому Фелл еще не видел. Оно было бледно-зеленым и наводило на мысли о распухшем утопленнике. Фелл не задавался вопросом, откуда оно исходило. Оно ему помогало, поскольку факелом он не запасся, а думать о том, что же такое тут светилось, охоты никакой не было.

Почему сюда не добралась вода? Гораздо выше она разливалась уже повсюду, а тут было почти сухо… Впрочем, какая разница. Фелл знал – император где-то там, впереди. Больше ему все равно некуда деваться. Никаких других выходов или ответвлений тоннеля здесь не имелось. Рано или поздно Фелл его догонит. И на сей раз уж не отстанет, пока тварь не будет вправду мертва.

* * *

…Он тонул…

Он бесконечно падал сквозь воду, отдаваясь мощным течениям, сминавшим его тело.

«Вот он, путь к смерти», – сказал он себе.

Без ослепляющей боли от раздробленных костей, пыток, губительного воспаления… Так спокойно и мирно. «Я всего лишь перестал держаться и сдался».

Дна все не было. Он чувствовал, как росло давление воды. Тяжесть наваливалась ему на грудь, точно подвыпившая проститутка. Он заметался, начал двигаться, чтобы избавиться от давящего груза и снова обрести блаженный покой. Голова начала болеть, легкие жгло огнем…

«Почему я задерживаю дыхание?..»

* * *

Он в самом деле тонул.

Фелл рывком метнулся из воды, судорожно сбрасывая с груди мертвый груз. Вынырнув, он жадно задышал, но тут же едва снова не задохнулся, потому что в воздухе висел густой смрад мертвечины. Фелл закашлялся и сел – по пояс в черной жидкости. Под ним был камень, кругом – грязная, слизистая вода. Судя по запаху, он оказался в сточных подземельях. Каким образом?