— Земные паразиты. Хитрые. Вредные. Хищные. Едят слабых. Но боятся сильных. Предпочитают не защищаться, а бежать при угрозе. Твои аристократы, Яйли. Те, кто первыми тебя предал.

Он насмешливо взглянул на залившуюся краской стыда молодую женщину.

— Спать, девочки. Завтра очень плотный график. И… как бы лучше сказать? Сложный…

Командующий орбитальной крепостью номер 24 Последнего Рубежа Обороны Новой Метрополии генерал Иэль дель Уиру имел титул шевалье. Самый низкий из всех дворянских сословий. Этот титул, как правило, давали простолюдинам за особые заслуги перед Империей. Дворянином Иэль стал уже в последние дни первой войны. Приказ о капитуляции пришёл одновременно с перстнем и грамотой о присвоении ему нового статуса. Потом — лагерь военнопленных, поражение в правах. Возвращение на Родину, в Сюзитию после двух лет каторги на строительстве каналов. Там он познакомился с принцессой Яйли. Только тогда молодой сюзит не знал, кто на самом деле та красивая соплеменница, над которой так любили издеваться медведи… Затем — вспышка надежды. Когда в небе возник колоссальный корпус колонизационного корабля, Иэль не раздумывал ни секунды: вещей практически не было. Схватил свои документы, надел старые армейские башмаки и побежал в город. Там ему удалось протиснуться в один из челноков, а потом оказаться на Новой Метрополии. Поначалу было очень тяжело, но когда новый Император взялся за дело, то мало-помалу жизнь стала налаживаться. В один из дней, когда сюзит ещё работал на строительстве огромного промышленного комплекса, его вызвали в городское Собрание и предложили вступить в армию Империи. Подумав, дель Уиру согласился. И не пожалел об этом. Он быстро продвигался по карьерной лестнице. Без всяких протекций. Просто делал своё дело. Как и подобало аристократу Империи. Государство быстро крепло, развивалось и росло. Начали поступать на вооружение новые корабли, новое оружие… Когда Республика напала на Новую Империю, шевалье уже был командиром дредноута. В битве при Рикшасе был контужен, потерял способность переносить гиперпространственные прыжки. Но ни у кого не поднялась рука уволить с почётом ветерана-инвалида. Император лично назначил его командиром оборонительной станции, прикрывающей саму Метрополию. А потом появилась Яйли. Его Величество, как и подобает истинному аристократу, добровольно передал ей власть над государством. К Иэлю пришли сослуживцы, те, с кем он прибыл на метрополию в первой волне, позвали с собой. Они следовали за Императором в добровольное изгнание. Подумав, шевалье отказался — его жена, правда, из простолюдинок, ждала ребёнка. И долгий полёт мог сказаться на новорожденном…