— Командир! Принимаем сигнал!

— Вывести на главный экран!

Вспыхнуло изображение. С секунду собеседник вглядывался в дель Уиру, затем заговорил:

— Я вижу Командующего защитой Новой Метрополии?

— Шевалье дель Уиру. Меня избрал народ на эту должность.

— Отлично, шевалье. Значит, я попал по адресу. Кайр Этто. Командир эскадры. Мы только что закончили строительство этих кораблей и, набрав экипажи среди рабочих верфей, прибыли для обороны столицы Империи.

— Вы?!

— Верфи Фран-шесть. Просим указать место для базирования и развёртывания. Если у нас будет время, через неделю должны подойти ещё около сотни кораблей. Люди работают круглосуточно без сна и отдыха. Лишь бы ввести в строй всё, что возможно. Республика умоется кровью.

С плеч словно свалилась гора. Это — свои! Те, кто не стал ждать смерти, покорно сложив руки за спину и подставляя горло под нож палача. Те, кто ещё не забыл, что они не покорное мясо для прихотей аристократов, а люди!

— Занимайте причалы станции четырнадцать. Вектор 335-35-55. Вам что-нибудь нужно?

— Желательно пополнить боезапас. С продуктами у нас туго, но перебьёмся как-нибудь.

Иэль улыбнулся:

— Поможем и с тем, и с другим…

Корабли подходили один за другим. Группами. Эскадрами. Поодиночке. Внизу спешно собирали детей. Никто из родителей не возражал против того, что из семьи забирали ребёнка. Из СЗО неожиданно прибыл старый колониальный транспорт, его командир и владелец, один из сюзитов, эмигрировавший в Объединение ещё до начала Рамджийско-Сюзитской войны, объявил, что готов помочь спасти хотя бы детей… Проверка по реестрам и запрос в Звёздном Объединении показал, что старик именно тот, за кого себя выдаёт. Поэтому ему поверили и даже выделили для охраны два только что подошедших с Франа линейных корабля. И круглосуточно по нитке спешно сброшенного космического лифта вверх и вниз скользили капсулы, набитые молодым поколением Империи. Двадцать миллионов девчонок и мальчишек. Всех возрастов. С надеждой, что они уцелеют и когда-нибудь отомстят…

Время мчалось с неумолимой быстротой. Но чем дальше, тем больше крепла уверенность, что Республика умоется здесь кровью. Тем более что флот — рос. Аристократы не путались под ногами, спеша унести ноги в СЗО, а те из них, кто оставался, был достоин уважения…

— Докладывает командир патрульного эсминца номер двадцать один-тринадцать. Код доступа — Эйли-пять. Засёк эскадру в количестве трёхсот вымпелов. На запрос «свой — чужой» не отвечают. Держат курс на Новую Метрополию.

Иэль стиснул зубы. Ну вот. Началось. Этих они перемелют. Но остальной медвежий флот? Там ещё около восьми тысяч кораблей… Между тем связь продолжалась: