Ари… Малышка Ари… Лицо Яйли озарилось улыбкой. С тех пор как она сама носила под сердцем ребёнка Алексея, Ари стала для неё такой же родной, как и Майе. Девочка подбежала к бывшей Императрице, уткнулась носом в выпуклый живот.

— Мама Я!

— Ари, девочка, что-то случилось?

Та подняла сияющее лицо:

— Ой, мама Я, конечно, случилось! На кухне у собаки родились щенки! Целых четыре! Рыженькие, чёрненькие!

Яйли, недоумевая, переспросила:

— У собаки? Щенки?

Девочка изумилась:

— Ты никогда не видела собак? Это такие смешные животные с папиной планеты! Пойдём я тебе покажу!

И потянула её за руку. Интересно, что это за животное? Яйли разобрало нешуточное любопытство, и, не раздумывая, она пошла вместе с Ари. Всё равно Алексей на Совете, а Майа тяжело переносит беременность, и её сейчас осматривает врач…

Они быстро доехали до дворцового пищеблока. Там было пусто, только откуда-то от дальней стены доносился слабый писк. Девочка уверенно повлекла Яйли на звук. И через несколько шагов, обогнув большой молекулярный миксер, женщина увидела… Большая коробка, в которой у лохматого зверя с карими глазами возле живота копошилось четыре комочка. Они тыкались слепыми головками в живот матери с набухшими сосцами. Двое уже дружно чмокали, насыщаясь молоком, а пара ещё искала, издавая этот писк. Яйли осторожно опустилась на корточки, хотя живот и немного мешал. Это было удивительно! И животное… Такое… Оно доброе! Почему-то показалось ей. Очень осторожно, готовясь в любой момент отдёрнуть руку назад, дотронулась до маленького беспомощного комочка шерсти. И вдруг на неё накатило… Быстро, как только могла, выпрямилась и огляделась — никого… Облегчённо вздохнула, но вдруг собака шевельнула большими треугольными ушами и зарычала. Яйли ощутила тревогу, коснулась головы смешного животного, и…

— Вот вы и попались!

— Леири?

Яйли не верила своим глазам — Леири дель Эссури! Дочь казнённого мужем проворовавшегося герцога! Откуда она здесь?! Та вышла из темноты, злорадно улыбаясь, испуганная Ари прижалась к бедру второй матери.

— Узнала?! Что же — я рада! Наконец-то я смогу отплатить убийце моего отца! Это же его дочь?

Она кивнула на дрожащую девочку. Та подняла голову, испуганно спросила:

— Мама Я, кто это? Я боюсь её…

Яйли ласково погладила малышку по голове:

— Не бойся, доченька. Мама Я с тобой. Она защитит тебя.

— Ты?!