— Ты что, здурел, Гриня?! — Рявкнул на него Вертолетыч. — Я ж чуть не шмальнул в тебя!

— Тихо, Дед! Чего там, Гриша, выкладывай!

— Там эти….. ну, в общем — тебе нужно самому посмотреть, командир.

— Витя, за старшего. В кустах укройтесь пока, от греха.

Стропа и Вакула скрылись в зеленой стене.

Стропа привел командира к огромной разлапистой ели, под пушистыми ветвями которой можно было укрыться как в шалаше. Гаврош лежал на животе и, сквозь слегка раздвинутые еловые ветки наблюдал в бинокль.

— Чего углядел, Сашка?

— А вот сам и посмотри.

Вакула примостился рядом, достал свой бинокль и направил объективы в указанную сторону.

Ель, как оказалось, стояла на самом краю пологого холма, за которым начиналась большая поляна. Поляну пересекала небольшая, но быстрая речушка, с редкой кустарниковой порослью по берегам. В водеплескались, поили и купали лошадей……

— Постой, Сань, да это же….!

— Казаки?!

— Ну, да!

— Мы с Гриней тоже так подумали. Только они какие-то…. странные, что ли. Вот посмотри, повнимательней: во-о-он тот, возле гнедой! Видишь?! На нем форма, можно сказать, такая же, как и та, которую носят и у нас казаки. Их еще "ряженными" называют. Посмотри: штаны с лампасами, сапоги, что-то типа гимнастерки с портупеей, погоны, фуражка. Так? А вот тот, что во флягу воду набирает, в шароварах, в просторной рубахеи, что самое интересное — с "оселедцем" на голове — он же яркий представитель запорожских казаков времен Екатерины Второй! Согласись!

— Твоя правда! А посмотри, Сань, какое у них оружие! В основном, из огнестрела — карабины, "трехлинейки" вон, шашки у всех. А вот у некоторых "запорожцев" за поясами самые настоящие пистоли! Кремниевые!

— Мужики! — Подал голос Стропа. — И разговаривают они по-нашему, по-русски!

И действительно, хоть и было до странного отряда метров сто, и шум леса был сильнее других звуков, но, нет-нет, да доносил ветерок до слуха сталкеров отдельные слова и обрывки фраз на знакомом родном русском языке.

— Надо выходить к ним. — Не отрываясь от бинокля, сказал Вакула.

— Сдурел?! Вов, ты чего? Жить надоело?!