* * *

Демиан не до конца понимал, нужен ли ему императорский трон. Иногда даже спрашивал себя: что подвигло его на столь отчаянный шаг? Он никогда не мечтал о короне, а уж тем более о заботах, с которыми император имеет дело каждый день. Но стоило ему увидеть лучезарную улыбку юной магессы, как все вставало на свои места. Ведь в начале своего путешествия он согласился ступить на этот сомнительный путь только из-за уговоров ее отца графа Кристофа и той самой миловидной улыбки с ямочками на щеках.

И все же это казалось ему не очень хорошей идеей. Демиан искренне боялся, что люди, узнав о его возвращении, станут кидаться камнями, питая ненависть к роду Амон и старшему брату, что окончательно разрушил надежды Берселии на светлое существование. Но он ошибся: герцоги и графы открывали перед ним двери и внимали каждому слову. Многие из них не одобряли переходящей из рук в руки власти, и хотели вернуть прежний порядок, усадив на трон кровного сына правителя Севера, лелея мечту, что он станет таким же стойким и самоотверженным, как его отец. Северяне следовали за Амоном, хоть сам он где-то внутри и сопротивлялся этому. Они видели в нем спасителя, однако Демиан не был готов к такой ответственности. Что-то внутри него так и кричало «Да какой я император?!», и отчасти это было правдой. Он любил Северные земли, но не хотел ими править.

И вот теперь, воочию увидев, во что превращается родной край, Амон твердо решил вернуть Ортог и замок, где жили его деды и прадеды. Он должен был это сделать хотя бы из чувства долга перед семьей, не говоря уже о людях, веривших в него. Не для того же столетиями его предки восседали на троне, отстраивая империю камень за камнем, чтобы Демиан – последний из рода – потерял все в одночасье.

– Смотрите сюда, – Амон ткнул пальцем в карту, указывая на чернильные башни. – Завтра на рассвете мы уже упремся в главные ворота, и…

– Зачем идти через главный вход, если можно воспользоваться восточными воротами? – в который раз прервала его Лоурен.

Немного, но это начинало раздражать. Демиан взглянул на нее исподлобья – она повторяла свой вопрос снова и снова, как только он раскрывал рот.

– А зачем идти в обход? – прицыкнул мужчина языком.

– Мы не знаем, что стало с людьми в городе, Демиан. – Магесса была как никогда серьезной. – Магия некромантов способна изменять людям память и управлять ими – я читала об этом. Они явно не будут встречать тебя воем волынок, пиршеством и фанфарами. Возможно, попытаются убить. Мы не можем так рисковать.

Все застыли в ожидании, то ли соглашаясь со словами девушки, то ли испугавшись упоминания о таинственной силе некроманта, а старик Гёто с безмятежным видом все продолжал хлопать глазами. Конечно же, он ничего не понимал. Его переводчик незаметно для всех покинул холл таверны так же, как Присцилла. Амон осмотрелся по сторонам в их поисках, но нашел лишь заморских воинов, играющихся с курительной трубкой, работников трактира и южан с Ортакором, хлещущих горькое пиво через край. Эльфийка недавно была в столице – она могла бы рассказать всем о том, что происходит за крепостными стенами, но тут Демиан вспомнил о существовании одного из ее спутников: