Гул и разговоры, жар камина, теснота. Облезлые деревянные стены и неприятные запахи. Трактирщик лег локтями на стойку и жестом пригласил меня подойти. Один из стульев, стоящих без дела у прилавка, был предназначен мне.

– Ну, здравствуй, брат южанин, – я выдержала взгляд его темных глаз и присела напротив. – Расскажешь мне кто такая «Оса»? Название у вашего заведения очень необычное.

Парень засмеялся. Смех заразительный, как у умалишенного. Скорее всего, он был главарем среди тех, кто уготовил нам засаду. От него исходила какая-то интригующая сила, но не настолько, чтобы проникнуться к юноше симпатией.

– «Оса» – это Урсула, хозяйка таверны. Но сегодня ее здесь нет, – южанин загадочно ухмыльнулся и поставил передо мной кружку пива, заполненную до краев. Белая пена соскользнула на стол. – Угощайся. Твой друг за все заплатил.

Я понадеялась, что парень не заметит моей беглой оглядки. Подмешать снотворное или яд было бы слишком расточительно для таких искусных охотников, как они. Южане Ортакора не глядя осушали одну кружку за другой, и если бы в пиве кроме хмеля присутствовало что-то еще, они бы давно слегли на пол и дали послушать песни сгорбившегося у прохода барда.

Сделала глоток:

– На вкус как ослиная моча. Слишком теплое и горькое.

– Как тебя зовут? – не моргая спросил собеседник.

– Ариен, – соврала я. Что-то в его спокойном лице меня смутило.

– Маркус, – представился он, а затем вышел в зал к мужчине в грязном фартуке, что вынес испеченные яства.

– Правда, он красавец?

Я дернулась от испуга, когда черноволосая девушка приобняла меня за плечи. Эти люди уже заранее прощупывали, где и у кого есть слабые места. В толпе, незаметно подкравшись сзади, можно кольнуть человека иглой, смоченной ядом, и при этом никто не догадается, от чего тот шел и вдруг упал. Но иглы в руках работницы трактира я не ощутила.

– Ну-ну, – фыркнула я и позволила девушке отойти от меня невредимой.

Ее похвала принадлежала Маркусу. У каждого свои вкусы и понятия красоты. Поджарый, растрепанный, мрачный, с улыбкой, как у моей Гларди. Мне нравились южане, но этот трактирщик не входил в их число.

Марк вернулся за прилавок с раздражающе ехидной физиономией.

– Вы идете в столицу?

Он знал, куда мы идем, но притворялся наивным идиотом.

– А почему бы вам не уйти из этих мест? – я пригубила теплого пойла. – Как я погляжу, хозяйство здесь не идет.

– Этот год действительно очень засушливый, но я уверен, дальше будет проще.

Лживые и гадкие слова, в них закралась фальшь, от которой резало слух. Я сделала еще один глоток, а Маркус продолжил говорить: