Вот и сегодня все усилия в поисках чего-нибудь съестного оказались впустую, парень вернулся из своей вылазки обратно в убежище испуганный и удрученный. Глупо было вообще надеяться найти еду. Но чем они будут питаться в скором времени, если трава еле-еле растет, если даже крыс нигде не видно? Мертвый город на мертвой земле, под мертвым небом. И на Леонида черной лавиной накатило нечто жуткое, обволакивающее омерзительно липкой паутиной. Ему подумалось, что, наверное, нужно немедленно, прямо сейчас убить ребенка, а потом застрелиться самому. Это будет самое правильное решение из всех возможных.

Парень, скинув с себя уличную одежду, спустился вниз, на жилой уровень, где находился мальчик, а ледяные тенета все туже и больнее стягивали сердце. Дрожжин ступал не спеша, прислушиваясь к собственным шагам, держа в вытянутой руке взведенный «Глок». Он зашел в спальню. Ребенок мирно посапывал на диванчике, и тускло горящий ночник отбрасывал легкую тень на подушку. Леонид направил дуло пистолета на мальчика, и глаза заволоклись туманом слез.

Смерть во сне — лучший из даров погибшей планеты. Парень сделал шаг вперед, и черная подрагивающая тень надвинулась на кровать со спящим малышом. Горячий палец коснулся холодной стали спускового крючка. Леонид приставил ствол к голове ребенка и перестал дышать. Вдруг мальчик открыл глаза, посмотрел на пистолет, на бледное бородатое лицо, и улыбнулся, прошептав: «Папа, ты пришел!» И черная паутина, стягивающая грудь, зашевелилась, принялась лопаться, причиняя невероятную боль, оплавляясь, захлебываясь звуками рыданий. Парень как наяву услышал слова мамы, что внутри каждого пылает огонь, который не погасить. Но какую все-таки муку причиняет это горение! Скорчившись, Леонид вышел, почти выполз из спальни.

Он дал клятву, что больше никогда не позволит себе поддаться искушению или допустить хотя бы мысль о том, чтобы убить ребенка, а потом застрелиться самому.

Как ни странно, после этого ему повезло: на следующий день Дрожжин обнаружил небольшой сарайчик, где, вероятно, раньше был склад продуктовой лавки. Мелкие черные шарики помета, остатки изорванных, погрызенных пакетов и коробок, на которых еще виднелись надписи «Мука», «Рис», «Печенье в шоколаде» ясно давали понять, кто тут поселился. Найти колонию крыс оказалось несложно: животные, раза в три больше обычных довоенных грызунов совершенно не испугались человека. Пристрелив несколько особей и выбрав ту, которая менее всего фонила, парень впервые отобедал облученной, но хорошо прожаренной крысятиной. Так он стал находить пищу на поверхности, а малыш доедал остатки консервов из запасов Антипенко. Да, Леонид понимал, что рано или поздно радиоактивное мясо его убьет, но ребенок сможет прожить, вероятно, лишние полгода или больше. Параллельно со своими путешествиями по мертвому городу, парень научил маленького Сашу пользоваться спичками и зажигать свечи, открывать консервы и разогревать их на огне из таблеток сухого спирта, ставить заплаты на одежде. Много чему научил, чтобы мальчик сумел как можно дольше протянуть в этом обреченном мире. Показал и выход из бункера, но строго-настрого запретил к нему приближаться, пока в убежище не закончится пища.