И вот настал день, когда Леониду все-таки пришлось выйти наверх. Он уже с неделю упражнялся в стрельбе на первом ярусе, истратив два десятка патронов. В качестве хоть какой-то защиты от радиации Дрожжин напялил на себя кожаное пальто, надел шапку, сапоги на толстой подошве, перчатки и мотоциклетные очки. Сердце парня сжималось при мысли, что шестилетний Саша останется один в подземной цитадели, и если на поверхности что-то произойдет и он не вернется, малыш обречен на медленную одинокую смерть. Но через пару месяцев будут доедены последние консервы и галеты, а значит, нужно действовать, другого решения нет.

К счастью, вход в бункер не был завален обломками сгоревшего особняка. Стоял прохладный майский день. Небо, затянутое от горизонта до горизонта свинцовыми тучами, грозило обрушиться под собственным весом на обезлюдевшую землю, покрытую унылыми заброшенными домами. Лёня с пистолетом наготове тяжело ступал по пыльной дороге. Воздух, казалось, был наполнен невыразимой тоской. Мир, переживший ядерную зиму, только начал отходить от спячки. Кое-где сквозь асфальт пробивалась хилая трава, большинство деревьев превратились в омертвелые скелеты из высохших веток.

Вид города поразил парня. Конечно, он узнавал с детства знакомые улицы, площади, дома, магазины, кинотеатры и скверы… Но это узнавание напоминало жуткую встречу с хорошим другом: как будто полный сил, красивый, моложавый мужчина, который в твоей памяти был здоров и крепок, в один миг обернулся дряхлой развалиной, без зубов, со слезящимися выцветшими глазами, с кожей, покрытой струпьями и пятнами старости.

Когда Дрожжин впервые вышел на поверхность, он, хоть и готовился к опасному походу по мертвому городу, забыл прихватить с собой счетчик Гейгера — невероятно глупый и недальновидный поступок. Леонид сам поражался, как мог упустить из виду такую важную деталь. Выяснилось, что в соответствии с таблицами, радиация в Таганроге была высока, но не смертельна, и если рыскать среди покинутых кварталов не более часа-двух, то ничего плохого случиться не должно, по крайней мере, оставалось на это надеяться. Пройдя два квартала, он разбил оконное стекло и влез в дом, который казался солиднее остальных. Но там не было никакой еды, и парень поспешил вернуться в бункер.

Несколько следующих дней ему не везло. К пустым продуктовым магазинам, обчищенным до последней банки горчицы, Леонид был, в принципе, готов. Но и обыскивая дом за домом, квартиру за квартирой он везде находил одно и то же: покрытые слоем пыли разоренные жилища, вывороченные ящики шкафов, засохшие экскременты, растоптанную посуду, изрезанную в приступе вандализма мебель, содранные шторы, разбитые в отчаянии зеркала.