Операция начнется с наступлением ночи и пройдет под покровом темноты, а сейчас, пока есть время, Бринд поговорит с ними на другую тему.

Он нашел ее там, где они договорились встретиться: в дальнем углу госпиталя, подальше от воя и криков хирургического ада. Опустив плечи, она сидела у стола перед кружкой с горячим напитком.

Когда он позвал ее по имени – Нандзи, – она ответила ему робким взглядом, не поднимая рук с колен. В ее глазах застыла боль от увиденных мучений такого количества людей. Как она сама могла стать убийцей, эта молодая женщина, почти девочка?

– Добрый день, командующий, – прошептала она, явно ожидая дальнейших расспросов.

Бринд кивнул и тут же перешел к делу:

– Насчет твоей способности… к трансформации. Что именно ты умеешь? Как я понимаю, ты можешь поймать в ловушку несколько противников сразу.

Она горестно вздохнула.

– Вы хотите использовать меня в бою, так ведь? Вам нужно, чтобы огромное чудовище было на поле боя на вашей стороне?

– В некотором смысле – да. – И Бринд изложил ей детали предстоящей операции. – Как видишь, твои способности нужны для захвата ключевых позиций, которые позволят нам проникнуть в расположение врага, где твоя… секреция пригодится для сдерживания солдат неприятеля. Ну и конечно, для обработки ран, как всегда.

– Я попробую, – согласилась наконец Нандзи и вдруг расплакалась.

Бринду было неловко присутствовать при этом эмоциональном срыве. Она была убийцей, не больше и не меньше, и жалеть ее было нельзя, но он не мог позволить, чтобы она почувствовала его возмущение.

– Послушай, я обещаю тебе, что, когда закончится война, ты и этот твой парень, Воланд, уйдете отсюда свободными. Даю слово.

Она смотрела на него недоверчиво, широко раскрытыми глазами.

– Я сделаю все, что вы скажете.

Вооруженные и полностью готовые к бою, ночные гвардейцы выстроились аккуратной шеренгой во внутреннем дворе цитадели, где то вспыхивали, то едва не гасли на ветру штормовые фонари. Бринд, вышагивая перед строем, раздавал указания и напоминал план операции. Затем он сделал знак гарудам, сидевшим наверху.

Те спланировали вниз и встали каждый у одного из гвардейцев за спиной. На гарудах были ремни, которыми к ним прикрепили людей. Бринд отдал короткий приказ, гаруды расправили свои массивные крылья, и гвардейцы присели вместе с птицелюдьми для того, чтобы совместно оттолкнуться от земли, – не самое удобное положение.

А потом все вместе взмыли в небо.