– Чего еще ждать от кучки праманских варваров?

Элс смолчал.

– Ты сегодня явно не в духе, Пайп. Что-то хотел сказать?

– Наши в подобной ситуации повели бы себя точно так же. Возьми того же Грейда Дрокера. Заметь, я не упомянул дурным словом ни патриарха, ни императора.

– Еще немного пообтираешься со мной, – усмехнулся Горт, – станешь таким же реалистом. А как же вера в светлое будущее?

– Реалистом? Значит, так ты называешь того, кто видит во всем только самое дурное? Джервес! – окликнул он Салюду, который в последние дни сопровождал его повсюду. – Заскучал, наверное. Его легко отвлечь.

– Скажу тебе, Пайп, люди меня никогда не разочаровывают. Когда переходишь в коллегию?

– Не знаю. Не скоро, наверное. Даже если бы принципат Бруглиони не вешал мне лапшу на уши. Он хочет, чтобы сначала я привел хозяйство в порядок.

– А их умные мальчики не хотят сами этим заняться?

– Не особенно. Работать же надо.

– Твои успехи несказанно радуют принципата Донето.

– Уж не сомневаюсь.

– Вон Джо едет. Какие новости, Джо?

Просто Джо трясся на спине у Чушки, которого, судя по всему, одолевала страшная скука. На морде мула читалось жестокое разочарование.

– Только не злись, начальник, – крикнул Джо. – Чушка – скакун не из прытких.

– Что с тобой стряслось? – спросил его Элс.

Левая нога Джо, упрятанная в лубок, торчала под неестественным углом.

– Ткнули меня стрелой рыбацкой с зазубренным концом. К таким еще привязывают веревку, а потом бьют по акулам. Кость краешком задело. Болело – страсть. Мне ее вытащили из ноги, пока не загноилось. Начальник Горт, тут тебе вряд ли кто подсобит, даже от пиратов добра не жди. Сдаваться они не желают. Но обещают уйти, если их отпустят.

– Да я б их отпустил, будь моя воля. Но нельзя. Что – наемникам и имперцам никак их не выковырять?

– Начальник, даже мне ума хватает не лезть убиваться, когда оно само вот-вот рассосется, если подождать.