Порт-Кассандана строился вокруг удобной бухты, причем выгоды его местоположения диктовались в первую очередь длиной аварийной глиссады тяжелого звездолета, заходящего на посадку над морем: глубоководная акватория, замкнутая с севера и юга гористыми мысами, не знала штормовой волны даже в неспокойный период межсезонья. В случае отказа опорной тяги на посадке корабль мог сесть на воду, и ему вполне хватало места, чтобы погасить колоссальную инерцию. Для ранних имперских звездолетов, скопированных в основном с примитивных росских моделей, аварии на посадке были вполне обычным делом. Об ураганах, неизбежных из-за «кухни погоды» в океане, колонисты узнали потом, когда менять что-либо было уже поздно.

Остров Эллис, южная оконечность которого находилась в полусотне километров от северных предместий столицы, тянулся вверх по карте, то расширяясь, то сужаясь, еще на добрых пятьсот. Он был зелен – рука хлебопашца в основном обошла его роскошные леса, богат пресной водой – множество рек и речушек тянули свои потоки к ненасытной волне океана. Берега его были пологи, но изобиловали отмелями, из-за чего Эллис не слишком любили рыбаки, зато обожали яхтсмены роскошной кассанданской столицы, давно позабывшей о суровых годах колонизации: здесь хватало крохотных ничейных островков, весьма удобных для барбекю в приятном обществе.

Освоение острова началось одновременно с окончанием строительства первого, тогда еще не очень большого космопорта: сперва на Эллисе поставили две башни дополнительного Северного привода, потом вокруг них выросли поселки, а вскоре произошло событие, определившее судьбу лесистого острова на ближайшее столетие, – в глубине холмов Сент-Эндрюс обнаружили уголь, причем высочайшего качества. Шахты, построенные предприимчивыми колонистами, привлекли множество народу. Порт-Кассандана каждую неделю принимал все новые и новые транспорты с переселенцами, многие из которых не очень рвались жить на ферме и пасти стада. Для них высокооплачиваемая работа на шахте оказалась делом достаточно привлекательным, и уже скоро небольшие селения превратились в настоящие города: собственно Сент-Эндрюс на севере и Ратмор на юго-западе, на берегу Монмутского пролива, отделявшего остров от континента. Уголь приносил отличный доход на протяжении ста с лишним лет, в городах возникла сопутствующая химическая промышленность, и ничто не предвещало беды, но на шахтах, которые к тому времени ушли на очень большие глубины, начало расти число аварий. Поначалу все обходилось лишними расходами на ремонт техники, однако вскоре начались трагедии с заваленными и раздавленными горняками. Управляющие компании провели серьезнейшую ревизию машинного парка, усилили контроль за соблюдением техники безопасности, и на время аварии прекратились – но через пять лет на глубине случился взрыв, унесший жизни двух сотен шахтеров. Для Кассанданы это был шок. Планетарный сенат немедленно создал комиссию, которая два месяца пыталась выяснить причины трагедии, но выводы ее остались достаточно невнятны. В столице заговорили о необходимости закрытия шахт – община считала, что проще выплатить компенсации владельцам и наемным сотрудникам, чем регулярно читать новости об очередных погибших, тем более что вопрос угля уже не стоял слишком остро – к северо-западу от Города, в предгорьях Бюи, начали работу колоссальные угольные разрезы, способные полностью загрузить весь местный химпром. Логика была понятна любому специалисту: шахты острова Эллис считались самыми глубокими и затратными на планете. Сами островитяне, однако, с таким решением не соглашались категорически. Шахты должны работать до тех пор, пока сохраняют хоть какую-то рентабельность, заявляли они. На Эллисе к тому времени жили уже тысячи семей потомственных горняков, и отмахнуться от них сенат не смог. Слово «старых семей» всегда весило в колониях много, слишком много…