Угольный комплекс острова продолжил выдавать на-гора все новые и новые тонны антрацита. Так прошло еще несколько лет – зарабатывать становилось все сложнее, но шахты и созданная вокруг них инфраструктура вошли в кровь и плоть людей, поколениями отдававших углю свой труд. В шахты уходили сперва сыновья, потом подросшие внуки, Эллис уже просто не мыслил себя вне привычного круга событий, естественных, как смена сезонов.

Мир их казался незыблемым – до той ночи, когда в океане, за сотни миль от континента, произошло извержение подводного вулкана. Пришедшая на сушу волна не нанесла никаких заметных повреждений, но там, в глубине шахт, произошел сдвиг пластов – и четыреста с лишним человек исчезли навсегда, провалившись в открывшиеся бездны.

На этом терпение столичной общины лопнуло. Сенат вынес обязательное к исполнению постановление, всем, кому следовало, выплатили огромные компенсации, и шахты закрыли навсегда.

Большинство представителей «почтенных династий» уехали с острова в первый же год. Тем, кто остался, пришлось осваивать новые для себя виды деятельности, но компенсаций, как правило, вполне хватило на переобучение или открытие какого-то небольшого бизнеса, так что особых проблем с закрытием шахт не возникло.

Но потом по Ратмору вдруг поползли странные слухи. Йорг читал об этой истории довольно давно, еще в годы лейтенантской юности в Ной-Венеции – старые шахтеры заговорили о том, что выводы сенатской комиссии, после которой было принято решение об окончательном закрытии шахт, – полная чушь, и никакого влияния вулкан в океане на остров не оказал. В шахтах, по их словам, давно уже творилось черт знает что, но люди, боясь потерять работу, предпочитали молчать. Между тем многие видели какие-то «тени», и многие заболевали. Местная пресса немедленно схватилась за эту тему, для того чтобы ее высмеять, представив горняков людьми суеверными и слегка двинутыми. Это обстоятельство Детеринга несколько удивило, но он вскоре обо всем забыл: у него хватало дел поважнее, чем старые байки.

Теперь же, едва Нина обмолвилась об острове Эллис, он вспомнил давно читанную брошюрку.

Последние дни у него не выходили из головы древние подземелья на Таккале. Лупиньо использовал тех, кого им пришлось в итоге уничтожить, он играл ими. Но в чем была суть игры? Что он наделся найти там, в шахтах и кавернах, выстроенных загадочными Эйзе, которые, как достоверно было известно, в один прекрасный день «ушли в никуда», растворились, оставив после себя редкие и непознаваемые артефакты? Не случалось ли им побывать и на Кассандане?