При помощи тахионника я мог бы прожечь целую просеку и прогуливаться по ней, как по бульвару. Но ни «оса», ни тем более иглогранатомет не предоставляли мне подобной возможности, будучи предназначены для прицельной стрельбы.

А из вэкаэсовской винтовки с широким радиусом поражения Гриссом мог стрелять даже на слух.

Двигаться по джунглям бесшумно невозможно: сухие листья, корни деревьев, многочисленные сучки, веточки и тому подобное, и все это трещит, хрустит и шелестит. Я пожалел, что избавился от тяжелой артиллерии на Денфере.

Стараясь издавать как можно меньше шума, я пошел на звук.

Несколько раз Гриссом останавливался, выпуская по паре ракет, которые, впрочем, не улетали дальше ближайшего хитросплетения лиан. Я не отвечал на эти провокации.

Совершенно неожиданно для нас обоих по ходу движения раздались голоса: мы натолкнулись на группу сборщиков.

Бедных парней, не имеющих возможности найти себе другую работу и оказавшихся у Гриссома на пути, ожидала незавидная участь. Он убьет их, не раздумывая.

— Эй! — заорал я, выдавая свое местонахождение. — Кто бы там ни был, убирайтесь с пути!

— Напрасно! — выкрикнул в ответ Гриссом. — Забота о людях погубит тебя, сержант!

Я прыгнул в сторону, ударился о торчащий из земли засохший корень и откатился еще метра на два влево. Полоса пламени шириной в полтора метра прошлась по тому месту, где я стоял секунду назад, оставив черный шрам на зеленом теле планеты.

Следующим выстрелом он взял левее, и я почувствовал жар от сгорающих растений. Я отполз по небольшому склону и свалился в ручей.

Гриссом был интуитивным снайпером. Ориентируясь по звуку, он стрелял слишком точно для простого солдата. Третий выстрел не заставил себя долго ждать. Стена огня шла прямо на меня, я вскочил на ноги, собираясь прыгать, но в последний момент огненный поток дернулся и ушел в небо.

Что-нибудь это должно означать, не так ли?

Больше выстрелов не последовало. Я попрыгал из стороны в сторону, провоцируя обстрел, и, не дождавшись, согнул ноги в коленях и двинулся в том направлении, откуда был произведен последний выстрел, издавая при этом столько же шума, сколько и раненый гризли.

Гриссом находился на небольшой поляне, выбранной сборщиками под место отдыха. Он стоял, пригвожденный, словно бабочка булавкой, полуметровым мачете к стволу дерева. Лезвие пробило его здоровое плечо. Винтовка валялась на земле рядом, но не настолько близко, чтобы он смог ее достать. Сломанной правой рукой Зэд пытался вытащить нож из своего тела.

Неудачная попытка.

Метрах в пятнадцати, в сложном переплетении лиан, сделавших бы честь даже товарищу Гордию, угадывались смутные очертания человеческого тела. Очевидно, там скрывался мой неожиданный помощник. Судя по тому, под каким углом мачете пробило плечо Гриссома, нож метнул он.