— В твоих рассуждениях есть только один изъян, сержант. Я не человек.

Приплыли.

— Ты человек, как бы тебе ни хотелось самого себя уверить в обратном. Способ твоего появления на свет не имеет решающего значения. Неважно, был ли ты рожден через девять месяцев после зачатия или выращен в пробирке под надзором ученых. За основу все равно взят генотип человека. В твоем теле человеческие клетки, по твоим жилам течет человеческая кровь.

— Что ты мне предлагаешь? — его била дрожь, по серому от боли лицу стекали крупные капли пота. Видимо, удерживать кнопку сломанной рукой было бесконечно мучительно. Если я и хочу что-то сделать, делать это надо быстро.

— Небольшую сделку, — ответил я, лихорадочно обыскивая помещение взглядом и стараясь запомнить малейшие детали. Ящики, контейнеры, нехитрая мебель, какие-то баллоны… — Я же русский, Зэд, а русские склонны к компромиссу. Ты знаешь, что такое компромисс? Решение, достигнутое путем взаимных уступок, когда ни ты, ни я не получаем, чего хотим. Так что я ухожу.

Изумление проявилось на лице Зэда Гриссома, когда я коснулся мизинцем левой руки указательного пальца и отправился на предыдущее место выброса.

Парнишка стоял рядом с деревом, выковыривая из ствола свой мачете. Внезапное появление на поляне бесплотного духа, на глазах обретающего материальность, его нисколько ни удивило.

— Вы ведь из Гвардии, да? — спросил он.

— Оттуда, — подтвердил я. — Тебя как зовут?

— Хосе, — сказал он.

— Это твое мачете?

— Да, хефе.

— Почему ты это сделал, Хосе? Он ведь запросто мог тебя убить.

— Но вы спасли нам жизнь, предупредив, — ответил он. — И я должен был помочь.

— Тебе не нужна другая работа? Взгляд красноречивее всяких слов.

— Ты не представляешь, во что ввязываешься, — пробурчал я. — И я ничего не могу тебе обещать. Ты знаешь, какой процент курсантов отсеивается на вводных?

— Я лишь хочу получить свой шанс, хефе.

— Считай, что ты его получил, — сказал я. — Свяжешься с нами и спросишь сержанта Соболевского. Я лично буду рекомендовать тебя. Ты достаточно храбр, раз рискнул, и достаточно умен, если сразу смог оценить ситуацию и разглядеть возможные перспективы. Такие нам нужны.

— Спасибо, хефе.

— Пока не за что, — сказал я. — Поблагодаришь при следующей встрече, если она состоится.