Судя по направлению, здесь копал себе жилище дерзкий аракс казачьего рода, Калюжный…

Ражный осторожно прошел берегом и присел под сосну над берлогой. Из-под земли доносился шорох лопаты – кажется, новосел чистил стенки своей норы или расширял ее. Когда же из зева полетела земля, Ражный покашлял и сказал громко:

– Ну, здравствуй, Калюжный. Воин Полка Засадного!

Из узкого лаза медленно выпросталась гигантская фигура человека лет пятидесяти. Курчавая, черная, недавно отпущенная борода, крупное лицо с тяжеловатой челюстью и голубые, холодноватые глаза. В его одежде проглядывался городской, не приспособленный к лесному существованию житель: испачканая землей утепленная кожаная куртка, вязаная шапочка и совсем уж легкомысленное шелковое кашне – и этот заранее не приготовился к сирой жизни…

– Рощеньями прирастаемые, – ухмыльнулся Калюжный. – Здорово, сирый.

– Пока не сирый – такой же, как ты. – Ражный отшвырнул щепу, с завистью глянув на хорошую, с березовым чернем, лопату в руках аракса.

– Вяхирь, что ли?

– Ражный.

– А, слыхал-слыхал, – вроде бы воспрял тот. – И отца твоего знал, Сергея Ерофеича…

– Я тоже слышал о твоем поединке.

– Да это все блажь, примитивный знак протеста, – как-то невыразительно, сквозь сжатые губы вымолвил Калюжный. – Надоело смотреть на этот беспредел… А ты недолго погулял после Скифа!

– При чем здесь Скиф?

– Ты не понял? Из-за него тебя в Сирое затолкали. Опричники поражений не прощают.

– Да он вроде бы с победой ушел с ристалища…

– Но кулачный зачин ты выиграл. Старик десять лет учился бальным танцам, а ты переплясал. Это для него смерть. Уступить надо было старости. Разве Сергей Ерофеич не учил?

– Не учил…

– Значит, копай себе нору в Вещерских лесах. Могу лопату дать.

Разогревшись на ходу, Ражный сейчас ощутил озноб и, усевшись поплотнее, сжался в комок. Калюжный выглядел слишком благополучным (уже и берлога была!), чтоб пользоваться его благосклонностью.

– Я вотчинник… Не пристало мне в земле жить.

– В шалаше и недели не выдюжить. А от земли тепло идет.