– Вы полагаете… нас отвлекают?

– Полагаю.

Бойцы посовещались, спустились в яму, с помощью лопат подсунули под сгнившую тушу брезент и выволокли ее наружу. Воспрявший духом эксперт засуетился:

– Снимите на штык, а потом осторожнее! Я вспомнил!.. Такое было, кажется, в шестьдесят третьем… Поверх трупа собаку закапывали!..

Минут пять, пока бойцы рыли землю, Савватеев украдкой наблюдал за Карпенко – тот оставался безразличным ко всему: похоже, после приступа веселья переживал эмоциональную опустошенность.

Или точно знал, что под зверем в могиле ничего больше не было.

– Ниже грунт не тронут, – вскоре разочарованно доложил эксперт. – Суглинок монолитный, чистый, без гумуса и современных растительных остатков… Копать нет смысла.

– Есть смысл вернуться на базу и отдохнуть, – пожалел его Савватеев, – пока я работаю с грибниками.

…До базы еще было метров триста по старому, петляющему проселку, когда впереди показался бегущий навстречу офицер-диверсант. Заметив начальника, он остановился, взял автомат на ремень и сдернул берет – от стриженой головы валил пар.

– Это что за кросс? – спросил Савватеев.

– Прочесываем лес, товарищ полковник. Задержанные сбежали!

Карпенко, идущий сзади под конвоем, услышал и засмеялся. Веселить его и дальше настроения не было.

– Прочесывай, – равнодушно обронил Савватеев и прошел мимо.

Ворота базы оказались открытыми настежь, а по территории одиноко бродил Тарантул, что-то выискивая в траве. Савватеев велел приковать егеря к воротному столбу, отвести и запереть старух в кочегарке, а сам, тяжелея с каждым шагом и ощущая, как кровь приливает к лицу, направился к оперативнику.

– Вы только посмотрите, товарищ полковник! – с виноватым изумлением закричал Тарантул, обирая с себя репей. – Они голыми руками стену проломили! В два кирпича! Кладка – монолит!..

Савватеев обошел трансформаторную будку: с задней стороны, обращенной к лесу, зияла свежайшая дыра чуть ли не в рост человека, а напротив нее грудой лежали крупные кирпичные блоки. Было ощущение, что стену выбили направленным взрывом или кумулятивным снарядом средней величины, однако никаких характерных следов от взрыва или применения какого-либо инструмента не было.

Выломали не свежую замуровку, сделанную ночью егерем, а старую, пятидесятых годов, кладку!

– Вы что тут, дрыхли без задних ног? – скрывая приступ гнева, спросил Савватеев.

– Никто не спал, товарищ полковник! Мы с криминалистом шмонали жилые помещения…

– Отставить жаргон!