— В прошлый раз возвращению моего мужа помешала нелепая случайность, сейчас я этого просто не допущу.

— Прекрасно! А причём здесь я? Зачем ты сюда меня притащила?

Сванхильда усмехнулась, тряхнула рыжими волосами и подошла ближе ко мне, поскрипывая снегом под сапогами.

— Ты так ничего и не понял? Глупец! Кто-то должен заменить моего мужа там, — она показала рукой на дремлющие под снегом сосны, хотя вряд ли она их имела в виду. — Он не может прийти сюда в своём обличии. Тот, кто пленил его, предусмотрел возможность побега. Три тысячи лет назад я готовилась упасть в объятья супруга, уже строила планы как мы поработим людишек, заставим служить нам. Я так мечтала стать верховной жрицей моего бога, уже и ритуальный нож приготовила…

Сванхильда резким движением вытащила откуда-то из-под куртки обсидиановый клинок с рукояткой из оленьего рога, приложила режущей гранью к моей щеке, осторожно провела. Ей даже не надо было прилагать усилий: кромка острее бритвы легко порезала кожу. Причём я ничего не почувствовал и понял это лишь когда увидел алую струйку крови на чёрном вулканическом стекле.

— Всё шло очень хорошо. Мой господин вернулся ко мне, его руки обняли меня за плечи, я почувствовала нарастающий жар в груди. Желание ощутить его в себе сжигало меня всё сильнее, я уже начала постанывать от изнуряющей страсти, готова была отдаться ему прямо там на пороге мира, но в этот миг раздался оглушительный взрыв. Земля задрожала под ногами, ослепительная вспышка едва не выжгла мои глаза. Я зажмурилась, но всё равно видела сияющий свет. Он чуть не свёл меня с ума. Я помню, что потеряла сознание, а когда очнулась, любимого уже не было рядом, осталась только глубокая воронка на том месте, где открылся портал.

Баронесса замолчала, глядя затуманенным взором на окровавленный клинок. По её лицу пробежала едва заметная рябь сродни той, что ранним утром появляется на глади пруда.

Сперва я не придал этому значения, подумал: это у неё нервный тик, но когда начали меняться черты лица, мне стало не по себе. Метаморфозы закончились так же внезапно, как и начались. Теперь передо мной стояла женщина, которой ни одна супермодель современности в подмётки не годилась. Сванхильда и до того была вполне себе ничего, а сейчас любая мисс Мира на её фоне казалась дурнушкой. Стыдно признаться, но я чуть не засвистел от восхищения, как тот волк из американских мультиков.

— Понадобилось пятьсот лет, чтобы узнать, что тогда произошло, — продолжала преобразившаяся Сванхильда. — Разгадав секрет, я потратила уйму времени на поиски нужной кандидатуры, перепробовала множество вариантов, погубила миллионы душ, прежде чем нашла тебя. Найдя один раз, я больше не упускала тебя из виду. Ты появлялся на этой земле в разных ипостасях, проживал разные жизни, становясь с каждым разом всё более подходящим для этой роли. Наконец ты созрел, и я сделала всё, чтобы ты попал сюда.