— Максим, — Романову правда было интересно, — зачем ты лезешь в схватки? Я тебя видел, когда брали ту школу.

— Ну… — Мальчишка пожал плечами: — Я же не просто так. Попить кому-нибудь, лекарства разные… Я же живу у вас, ем, сплю, надо же что-то делать…

— И тебе не страшно?

— Я не знаю… — Мальчишка повернулся к играющим, посмотрел на них и спросил, не поворачиваясь: — А вы всех ведь убили, да?

Он не уточнял. Но Романов понял сразу. Ответ был понятен, и он спросил сам:

— Тебе Игнат рассказал?

— Нет… просто, я догадался… — Максим слабенько выдохнул. Поежился, по-прежнему не глядя на Романова, снова спросил: — Меня ведь тоже должны были убить, да?

— Да, — не стал кривить душой Романов. — Игнат заступился за тебя… Максим, твои… твоя семья… это были очень плохие люди. Очень.

— Я знаю… — Мальчишка взялся рукой за доску забора, подергал. — Я не думал, что так будет. А я раньше их всех все равно любил. Мне и раньше не нравилось, что они делают, ну, до всего этого. А я все равно любил. Даже Светку. А потом я ее бояться стал. По-настоящему. Я когда заступался за… за разных людей, папа… он иногда делал, как я просил. А она всегда злилась так и мне потом по-тихому грозила, что я папе надоем и он ей разрешит со мной… как она с другими мальчишками делала… А еще заставляла смотреть, как в печи мертвых сжигают… просто силой притаскивала, чтобы я смотрел… мне так было страшно, что я по ночам в постель… писал. — И поспешил добавить: — Это с вами только прошло, само.

— И ты все равно заступался? — тихо спросил Романов.

Максим кивнул — как будто клюнул подбородком. Еле слышно сказал:

— А маму я все равно любил… — И добавил обыденно: — Она была просто глупая. Но она не злая была. И истории разные смешные мне рассказывала, про то, как маленькой была… и в ту ночь, когда вы пришли, тоже рассказывала, вечером…

— Максим… — позвал его Романов.

Мальчик обернулся. Лицо у него было в слезах, глаза казались большими и дрожащими какими-то.

— Ты нас никогда не простишь?

— Я не знаю, — признался мальчик. — У меня не получается про это правильно думать. Я вообще не хочу, чтобы кто-то кого-то убивал, мучил, издевался… Но я ж понимаю, что так не будет. Что хорошие люди будут убивать плохих, может, даже больше, чем убивали плохие… Может, лучше, если бы вы и меня убили… или я сам умер. Мне только Игната жалко.

— Хочешь тут остаться? — спросил Романов. — Я даже Игната с тобой отпущу. Тут хорошие люди. И тут безопасно. Почти совсем безопасно.

Максим долго молчал, отвернувшись. Глядел на играющих мальчишек, пока кто-то не свистнул — громко, резко — из-за дальних домов, и вся компания, расхватав инструмент, не потрусила туда, оставив биты и мячик в траве на обочине. Потом сказал медленно: