Романов изменился, и код возвращения в спецхранилище сработал. Сейчас сознание майора Штафф должно нестись сквозь пространство к базе. Марк знал, что «Астарта», подобрав своих беженцев, висит в паре десятков астроединиц рядом с базой в поясе астероида.

Марк ждал своего возможного союзника, врага, несостоявшегося друга – капитана Ричарда Моргана. И полковник не мог точно ответить, действительно ли хочет, чтобы Рик появился на базе.

Портал развернулся во всю мощь, засасывая в себя воздух из зала, и исторг пылящие черные комки, на лету разворачивающиеся в новых аватар Строителя. Примерно с десяток кукол вставали перед Романовым, который, почувствовав противника, протянул руки вперед. Одни из синеглазых «гостей» со свистом рассыпались на составляющие, усиливавшие окружность портала, другие, напротив, обретали плоть, и, словно в ответ, протягивали руки к полковнику, медленно приближаясь сквозь льющийся от него мертвенный свет.

Эрик, примерившись к ближайшей фигуре, только оформившейся в подобие человека, размахнулся секирой, и получил в спину, в район печени, сверкающее лезвие виброножа, которое направлял подкравшийся к нему Директор СГБ. Вибронож со свистом и скрежетом вспорол поверхность брони, но неожиданный поворот тела пирата для удара своим оружием направил лезвие по касательной. Выматерившись, Эрик перекатился к стене, включив визор, и отмахнувшись секирой, отбил последовавший после неудачного тычка ножом выстрел из плазмомета.

Демаскировав себя, глава СГБ шепотом выругался, и выключил маскировку. Пират имел преимущество в броне и вооружении, но и старый агент мог серьезно подмочить репутацию «вольного стрелка космоса», а, при малой толике удачи, и вывести его из строя.

Директор хотел было активировать парализатор, но, едва он потянулся к рукоятке на бедре, из портала выметнулась многосуставчатая конечность, навылет пробившая его тело острейшим загнутым когтем, и продолжившая свое движение. Коготь с насаженным трупом бывшего всесильного главы СГБ вонзился в пластметалл переборки зала, и членистая цепь натянулась.

Эрик зарычал, приходя в неистовство, и прыгнул к ближайшим куклам, вращая секирой.

Из портала летели, обретая плотность, все новые конечности-цепи, разрывая драпировки, снося настенные панели и расщепляя переборки. Оказавшиеся на траектории движения цепей аватары безмолвно вливались в них…

Романов напрягся, собирая силу, подвластную ему, в кулак. Удар должен быть только один, и будет только один шанс – пока тварь, стремящаяся к нему, находиться на границе между бытием и небытием, обретая вещественность в созданном ею же портале.