Именно тогда можно если не уничтожить Строителя Пути, то хотя бы – отбросить и остановить. На время. «Пусть те, кто придут потом, сделают лучше нас», – память услужливо подсунула подходящую цитату. В тело Марка вцепились руки сияющих синими углями глаз аватар, преодолевших ослабшую завесу лилового света. Они скользили по броне, вырывая пластины и куски металлокерамики, но не могли причинить особого вреда. Он ждал, воздвигая вокруг влившейся в него и ворочающейся внутри Лиловости клетку…

Ричард передвинул пальцы по секторам мощности двигателей от себя, запуская их на полную мощность. Сейчас он сидел в резервной командной рубке, зафиксированный в кресле пилота усиленными ремнями, и с холодной яростью наблюдал на экране приближающийся серебристый измятый шар астероидной базы Проекта. Рядом с ним в креслах замерли Кацман, осунувшийся и мрачный и Ульрих, чьи глаза тускло светились красным в полумраке. Старший помощник безэмоционально озирала приборы за пультом связиста, контролируя каналы гиперсвязи и коммуникаторов.

Траектория движения рейдера проходила прямо сквозь центральный шлюз базы, сейчас запертый наглухо огромными металлическими панелями, толщиной почти в двадцать метров. Массы «Астарты», движущейся с максимальным ускорением, должно было хватить, чтобы пробить панели, и проникнуть внутрь. Что после столкновения останется от носовой части корабля, не взялся бы сказать даже Джек, который знал старушку лучше всех на борту…

Гай и Елена, замерев в противоперегрузочных креслах, смотрели на тот же экран из-за спин остальной команды. Рядом прирос зафиксированный бронекостюм, служивший вместилищем для искина.

До столкновения оставались считанные секунды, мерцавшие в левом углу экрана. «Десять… Девять… Восемь…»

– Твою мать… – прошипел кто-то. Кажется, Кацман.

«Семь… Шесть…»

Рик напряг мышцы, ожидая удара.

«Пять… Четыре…»

Искин с визгом сервомоторов бронекостюма попытался закрыть руками шлем.

Гай закрыл глаза.

«Три…»

Елена что-то прошептала, но Рик не расслышал, что именно. Кажется, чье-то имя…

«Два…»

«Один…»

«Астарта», скрипя всеми шпангоутами, с грохотом и шипением вырвавшегося в вакуум воздуха врезалась своим широким носом, напоминавшим шляпку гигантского болта, в закрытый шлюз. Все, находившиеся на ее борту, потеряли сознание, кроме капитана, который удержался на грани кровавого тумана в глазах и чьих-то голосов в голове, и искина.

Панели вмялись внутрь, и, под нараставшим давлением корпуса корабля, сорвались с фиксаторов и направляющих, и полетели внутрь пустого темного пространства шлюза, лишь кое-где подсвеченного лиловыми кляксами. Они проломили несколько переборок, прежде чем смогли погасить инерцию и остановиться…