Утро в столице Британского Сектора началось с ошеломительной новости, буквально взорвавшей новостные каналы и сетевые порталы – в здании Парламента произошел взрыв мощностью около пяти килотонн, предположительно – не ядерный, сооружение разрушено до основания, погибли три тысячи человек, среди которых большая часть правительства.

«Ситуация на востоке Большого Лондона напряженная, – щебетала в камеру молодая девушка с эмблемой „Канала Новостей Земли“ на щегольской блузке,. – Полиция и пожарные службы разбирают завалы, пытаясь найти выживших, но надежды нет – заряды взрывчатки были заложены в нескольких местах, и при взрыве здание словно провалилось само в себя… Деятельность основных министерств и ведомств правительства Земли парализована – все министры, кроме министра обороны и его заместителя, а также – большинство сенаторов присутствовали на утреннем расширенном заседании, посвященном началу предвыборной кампании…»

Олеш посмотрел на часы. Ровно десять тридцать. Еще несколько секунд…

«По имеющейся информации, ответственность за взрыв взяли на себя сразу несколько террористических организаций, среди которых Ирландская Республиканская Армия, Движение Освобождения Земли, и недавно отметившаяся серией терактов против наших военных сил группа „Свободный Марс“ – репортер сморщила носик и отпустила сенсор наушника. – Сегодня…»

Ее прервал раздавшийся в разрушенном здании позади взрыв, покачнувший съемочного дрона и растрепавший прическу журналистки, испуганно упавшей на землю. Серо-желтые клубы дыма, поднимавшиеся из руин, расползались по окрестностям…

Граут изучил розу ветров, и, на всякий случай, включил систему биологической защиты, превратившей скромную квартиру в полностью изолированное от окружающей среды убежище. Отравляющее вещество, только что вырвавшееся на свободу в центре Восточного сектора Лондона, разлагалось в течение часа, но для гибели любого белкового существа было достаточно тридцати микрограммов… Ему стало немножко жаль девушку-репортера. «Безболезненная смерть гораздо приятнее, чем мучительная гибель», – подумал он, запуская отлаженную машину плана номер три в действие. Сотни тысяч людей, миллиарды талеров и даже десяток боевых крейсеров космофлота пришли в движение.

«Если бы марсиане не изобрели три года назад этот замечательный биогаз, было бы сложнее, – размышлял Граут, поглядывая на текущие по напылённым на стены видеоэкранам строки информации. – Пришлось бы изобретать что-нибудь другое, похищать людей, устраивать шоу с захватом и расстрелом заложников… А так – наши военные биогаз воспроизвести не смогли, единственный его источник – это Марс, Марс и еще раз, будь он неладен, Марс. Десять из трехсот тонн, находящихся в хранилище на Большом Сырте, внезапно оказываются на Земле… Нет, оправдаться после такого невозможно. Марс падет. И начнется новая эпоха».