То там, то здесь возле дороги я видел группы низких уродливых жилищ, больше похожих на охотничьи балаганы, нежели на нормальные дома. Позор вам! Неужели нельзя было поставить нормальные срубы? Лес вокруг есть, и неплохой… Местоположение балаганов, порой укрытых в высоком кустарнике и камнях, выдавали столбы черного дыма, выходящего прямо через крышу – свидетельство примитивного быта и чрезвычайно низкого благосостояния хозяев. Кое-где в кривоватых дверях стояли угрюмые бородатые аборигены без шапок, из-за их спин высовывались чумазые дети. Что ж, если внутри топят по-чёрному, то всё будет в грязи и копоти. Двускатные кровли из наваленных веток почти касались земли, скорее всего, это полуземлянки.

– Гика, не задерживайся, едем без остановки!

– Да я и не собирался, хозяин!

Ну и видок у отселённых! Чуть поодаль сбились в кучу, словно стая голодных крыс, какие-то одичавшие существа – некоторые даже босы, с голыми по локти руками, и это на таком холоде… А ведь все с оружием! Кроме дубин, каменных копий и топоров у дикарей были луки и железные сабли.

Неожиданно дилижанс остановился, заржали лошади.

– Ты приготовься на всякий случай, – бросил я Лане, одновременно отмечая, что в таких ситуациях она давно уже и сама может принимать решения.

Встал, глядя в переднее окно, потом открыл дверь.

Перед упряжкой застыл здоровенный мужик в короткой шерстяной накидке, в руке он держал увесистый каменный топор. Натуральный неандерталец! Чёрные волосы забраны назад в две длинные косы, борода торчит во все стороны. И что, ты, лохматый, мзду за проезд взять решил?

– Мы можем хорошо заплатить за проезд! – крикнул я, одновременно удерживая рукой разгорячившегося Геллерта. – Клянусь, мы едем с миром и ничего вашего не возьмём!

– Вы и так не возьмёте! – ответствовал бородач.

– Тогда прочь с дороги! – предупредил его Гика, поднимая хлыст.

Здоровяк не собирался подчиняться требованию возничего. Усмехнувшись, он махнул левой рукой и на незнакомом языке что-то рявкнул в сторону.

Почти сразу Лана сообщила:

– Ма-арк! Они приближаются, две группы дикарей…

– Похоже, будет атака, – тихо предупредил я друзей.

– Что-о?! Атака? Пшёл вон, подлый смерд! – Геллерт Де Вельд заорал так, что лошади присели. – Клянусь мечом, я срублю тебе голову, если ты не подчинишься!

Обстановка быстро накалялась.

Не напугал. Вождь аборигенов сделал шаг назад и не менее громко произнёс на языке фрилан, выдавливая слова с сильным акцентом:

– Вам нельзя идти в Долину Башен! Её захватили чёрный дракон и горный тролль, но это наши земли, и чужаки туда не пройдут! Ступайте назад, фриланы, иначе вы все умрёте, здесь или там.