Белый Мальти, в балахоне, вышитом серебряными звездами, взошел на кафедру и поднял руку. Шепотки тут же прекратились, в аудитории повисла почтительная тишина.

– Дорогие мои студенты! Старшие маги. Сегодня очень важный день для всех нас. Наши юные подмастерья готовы ступить на путь знаний и могущества, стать полноправными магами…

«… готовы ступить на путь боли и смерти, стать полными безумцами…», – про себя подумал Дерек, но ни единой эмоции не то что не отразилось на его лице – даже в душе царило безразличие.

– … в этот знаменательный день я хочу пожелать вам, будущие защитники и благодетели Вердленда, всегда быть сильными, мудрыми и смелыми. И гордо нести звание мага, поскольку сейчас вы не просто призваны защищать жителей этой страны от гибели, но и являете собой единственных в своем роде, уникальных людей.

Все захлопали, Мальти поклонился. На подиум вышла Мая, скучным голосом стала зачитывать фамилии студентов, разбитых на группы, и тех преподавателей, что будут проводить Посвящение. Дерек был в числе тех, кому придется присутствовать при обретении Цвета всех этих… детей.

«Мы собираемся убить почти сотню детей!», – завопил голос глубоко внутри мага, но тот даже не вздрогнул.

– … Жалье, Томассон, Дайрит, Свордссон… – закончила называть первую группу Мая. – Кураторы – Архимаг Мальти Белый, маг Дерек Черный.

«Вот оно как…», – подумал Дерек.

Новое звание Мальти его не коробило – за неделю он успел привыкнуть, да и вообще был склонен скорее удивиться, чего это старик не взял себе сразу уж титул Великий и Ужасный, Страшно-Мудрый Архи-Верховный маг всего Вердленда. А вот выбор его как напарника в таком щекотливом деле… либо ему устраивают самую распоследнюю проверку, либо доверяют настолько, что… может, Мальти расслабится достаточно, чтобы поведать Дереку свои ближайшие планы? Помимо жестокого убийства детей, разумеется.

Маг поднялся со своего места, церемонно поклонился Белому, пропуская его к дверям. И оглянулся на студентов. Семерым из тех, кто сейчас, улыбаясь до ушей, выбирался из-за скамеек, он читал лекции. Они увидели, что учитель смотрит на них и гордо заулыбались еще больше: мол, смотрите, как мы хорошо учились, и мы попали к вам в группу, видите?… «Бегите, – лениво подумал Дерек. – Бегите, ребята, отсюда – сломя голову, сейчас же…».

Десять юношей и девушек выстроились перед ним, оправляя мантии. Он осмотрел их, кивнул коротко и направился к выходу. Ребята семенили за ним, покраснев от самодовольства.

Мальти ждал их в коридоре. Оглядев группу, он по-отечески улыбнулся, так, что каждому из них почудилось – Архимаг одобряет его лично, – и направился к лестнице, ведущей на нижний этаж.