Игорь огляделся: всего было двенадцать человек, среди них больше сыновей императора не было. Он обратил внимание на сидящих напротив двух красивых молодых девушек, они были очень похожи друг на друга, их яркие красивые аквамариновые глазки застенчиво посматривали на него. Игорь чувствовал себя неловко в своем парадном костюме, будучи самым ярко одетым среди всех.

— У нас новый участник! — объявил император. — Начинаем заново!

— У меня же три очка уже! — возмутилась Мирэна.

— Веди себя подобающе, у нас гость, — прозвучал нежный, но строгий женский голос той красивой женщины, сидящей между императором и его дочерью.

Подбежал слуга и раздал всем какие-то карточки одинаковой прямоугольной формы, очень похожие на обычные игральные карты.

— Ах, да! — вдруг воскликнул император. — У нас давно не было гостей. Все-то знают тебя, Лин, а ты тут, кроме меня и сына, никого не знаешь, я полагаю!

Игорь кивнул и растянул скромную улыбку.

Император представил всех по кругу.

Та женщина, что сделала замечание Мирэне, была его женой и, вероятно, матерью недовольной пассии, ее звали Кеара-зэр. Высокая, стройная женщина, Игорь сразу приметил ее большую пышную грудь под бежевым халатом с глубоким вырезом, она чем-то напоминала ему Эвару — такая же ослепительно красивая.

Далее слева от Мирэны сидел ее наставник Ихэр — седовласый худощавый старик. Игорь уловил его подозрительный взгляд. Его черные глазки так и впивались в гостя, хотя он и старался не показывать своего внимания, быстро отводя взгляд, как только Игорь смотрел на него.

— Остальных сыновей на Зэрдине нет, — продолжал император. — Они развлекаются на своих колониях.

— Строят планетарное подобие Зэрдина, — уточнил Бекорус.

— Может, начнем игру? — возмутилась Мирэна. Все зашевелились.

— Напомните правила, — шепнул Игорь, склонившись к Бекорусу. Тот не удивился вопросу.

— Долгий поход, — утвердительно шепнул он, кивая и улыбаясь. Затем вкратце рассказал суть игры.

Игра чем-то напоминала покер. Только карт в два раза больше и градация по цветам и символам. Выигравший раздачу получает очко. Сложно было запомнить, какой из символов старше и какие существуют комбинации, но Игорь рассчитывал на подсказки сына императора.

Игра началась. Все оживились. Слуга был в роли «крупье», раздавал карты, передавал и менял их, объявлял победителя раздачи.

— Мирэна, душа моя, ты сегодня грустная? — проговорил император.

— С чего ты так решил, отец? — девушка отвечала смелее остальных — видимо, была достаточно избалована.

— Красные облака, будто кто-то умер… Не дай случиться такому, о Великий Квазар! — вмешался Бекорус.