Сергей ничего не сказал, лишь мягко прижал к себе Алису и поцеловал в пахнувшие неземными цветами далёких миров волосы.

А затем вдруг листья, и навстречу друзьям шагнул человек!

У него не было мафусаиловской бороды или иного атрибута, которыми наделяли небожителей религии. Обычный мужчина в свободно ниспалающей одежде без украшений. Но в глазах замерло Высшее Знание.

— Здравствуйте! — первым уверенно произнёс Сергей. И потом вмешался, не зная как продолжить разговор. — Мы тут… это… посмотреть пришли. Простите!

Позади еле сдержал смешок Ратибор. А человек открыто улыбнулся, отчего вся натянутость ситуации сразу исчезла, и рассмеялся.

— Я понимаю ваше замешательство. К этому, — он махнул рукой назад, на колышащиеся листья Кроны, — невозможно быть готовым.

— Что это, скажите?.. — неуверенно задала вопрос Алиса. — И… зачем мы здесь?

— Это Крона. Венец Ствола как системы мироздания этой Вселенной с Ветвями как всеми возможными вариантами развития Реальностей. Я думал, что вы все это уже поняли!

— Мы поняли! — уверенно произнёс Сергей. — Просто очень неожиданно все-таки увидеть, что твоя Вселенная похожа на исполинское дерево! И мы правда можем переходить с Ветви на Ветвь?

— Можете, конечно! — обнадежили их. — Только я бы посоветовал вам сначала научиться беречь свою Ветвь. Это сейчас важнее.

— Почему? — вступил в разговор Ратибор.

— Потому что вы видели как отмирают другие Ветви. Это происходит не только потому что тот, кого вы называете Посланником рубит их невидимым топором. Ветви отмирают и из-за того, что внутри заводятся паразиты, жуки-древоточцы этого Мироздания!

— А мы сможем? — засомневалась Ульяна. — Ведь мы ещё так неопытны!

Человек внимательно посмотрел на неё.

— Если вы здесь, то точно сможете! Это, кстати, возможный ответ на второй вопрос — зачем вы здесь? Чтобы услышать от меня эти слова.

— Возможный? — переспросил Сергей.

— Да! — согласились с ним.

Сергей озадаченно потер переносицу.

— То есть… То есть вы… Вы не…

— Я не Он, — уверенно ответил человек в свободных одеждах.