— Снимки превосходны. Поздравляю! Ты готов к возвращению?

— Погодите… Вот что, на Земле, наверно, двадцать четыре Десантника.

— Теперь это безразлично. Ты возвращаешься?

— Знаете что? Пока верните Машу. Пожалуйста. Я пока остался бы, если можно…

— Я не перемещаю вас поочередно. Только обоих.

— Ладно. Давайте… — Севка перевел дух.

Вот он и решился. Вместе с Машкой. Домой. Но сейчас же Севка стал стыдиться этого решения. Будто удрал из справедливой драки. «Я же не для себя. Я из-за Машки», — подумал он.

Огни спутника Сверкающего помутнели и погасли — по тревоге спутник оделся защитным полем. В шлемофоне гудели приглушенные голоса — курсанты Академии рапортовали о готовности из спасательных ракет. А перемещения все не было.

— Первое звено — старт! — скомандовал начальник КА.

И внезапно послышался Голос. Он произнес одно слово:

— Сева.

— Что? Что?! — вскрикнул Севка. — Машка!

— Сейчас нельзя вернуть Машу. Экран.

— Вы что-то путаете, — льстиво сказал Севка. — Честное слово! Я вас очень прошу. Ее надо вернуть, я очень… — Он всхлипнул. — Вы же обещали!

— Экран, — терпеливо повторил Голос. — Кристалл заэкранирован, Сева. Чтобы пробиться, необходим луч большой мощности. Пробивая экран, луч уничтожит кристалл Мыслящего.

— Вы обещали, — сказал Севка.

— Никто не может обещать чуда. Экран…

— Вы обещали!

— Вспомни о Земле. Вспомни о людях, которых вы спасли. Слушай внимательно.