– Не мстительных – суровых, Эли.

Поправка Оана прозвучала в каждом мозгу именно так – мы потом сверяли записи дешифраторов. Содержание ответов Оана было у всех одно, а форма выражения разная, но на этот вопрос он ответил всем одинаково.

– Хорошо, суровых, а не мстительных. Хрен редьки не слаще. Не смотри так удивленно, это человеческая поговорка. Разъясни еще одно недоумение. Наши мыслящие машины блокированы неизвестными силами. На «Таране» нарушена логическая схема операций…

– Схема временной связи. У машины рак времени.

– Да, это ты говорил. Сказать – не значит объяснить. Поговорим о больном времени, Оан. Вот уж чего мы не понимаем! Почему в Гибнущих мирах появилось больное время?

– Результат деятельности Жестоких богов.

– Очень уж они деятельны, если могут менять течение времени. Мы до этого не дошли. Впрочем, мы не боги. Но в чем выражается их деятельность?

– Не знаю.

– Еще бы! Откуда арану все знать о богах, к тому же таких суровых! Они ведь с вами не советуются, Оан? Возвратимся к вопросу о времени. Больное время, рыхлое, разорванное – это ведь иносказания для времени как-то измененного, не правда ли? Зачем тебе с товарищами понадобилось предпринимать бесконечно опасную попытку проникнуть к опадающей в себя звезде, чтобы влиться в ее измененный временной поток, если здесь, в вашем гибнущем созвездии, имеется сколько угодно примеров любого изменения? Ты ведь и раньше говорил, Оан, что рак времени – язва здешних мест!

– У нас время разорванное, рыхлое, им трудно воспользоваться. А у коллапсара время сжатое – пружина, а не лохмотья. Если бы нам удалось овладеть тем временем, можно было бы выводить в будущее, в прошлое, в боковые «сейчас» любые созвездия, погибающие во времени ослабевшем.

В этот миг я понял, что поймал его. Я перевел взгляд на Эллона, тот чуть-чуть приподнял руку – он был готов. Оан тоже понял, что раскрыт. Два нижних глаза остались прежними – добренькие, приветливо сияющие. Но пронзительным верхним оком он донес до нас свое состояние. Воистину – это было недоброе око!..

– Раньше ты говорил, что ты и твои товарищи – беглецы, – спокойно констатировал я. – Но оказывается, вы – экспериментаторы. Вы собирались овладеть тем изгибом временного потока. Я правильно оцениваю ваши действия, Оан?

Он попытался спасти потерянное лицо:

– Правильно. Мы проверяли, можно ли выскользнуть в прошлое или будущее. По прямому ходу времени прошлое невозвратимо. Граница будущего сдавлена очень низким потолком – реальным настоящим. Грань прошлого упирается в непреодолимый пол – все то же реальное настоящее. Выходы лежат только в обводах времени, а не в прямом его течении, здесь мы всегда пребываем в «сейчас». Вот эти обводы из настоящего в будущее и прошедшее мы и искали. Осуществляются они лишь в коллапсарах. Это лучшие печи для разогрева и искривления времени.